Corea del Sur: Dudas y Oportunidades a 30 Días del Mundial

A un mes de que ruede el balón en la Copa Mundial de la FIFA, Corea del Sur mira al calendario con más preocupación que ilusión. El reloj avanza, la cita es ineludible y la gran pregunta sigue en el aire: ¿le alcanzará al equipo de Hong Myung-bo para llegar a tiempo futbolísticamente?

Un seleccionador cuestionado y gradas que hablan

Desde el polémico y muy impopular nombramiento de Hong Myung-bo en el verano de 2024, la relación entre la afición y la selección se ha ido agriando. Los aficionados, que históricamente han llenado los estadios para apoyar a los Taegeuk Warriors casi sin condiciones, han cambiado el tono.

Cuando acudieron, hicieron ruido. Y no para animar. Hong fue abucheado sin tregua, mientras las pancartas exigían la dimisión del presidente de la federación, Chung Mong-gyu. En otras noches, el mensaje fue el silencio de los asientos vacíos.

El 14 de octubre del año pasado, solo 22.206 espectadores se dieron cita en el Seoul World Cup Stadium, con capacidad para 66.000 personas, en un amistoso ante Paraguay. Fue la peor entrada para un partido internacional masculino en una década. Frente a Ghana, el 18 de noviembre en el mismo escenario, acudieron 33.256 aficionados. Mejor, pero lejos de la marea roja de otras épocas.

Corea ganó ambos partidos, con otro triunfo intercalado ante Bolivia el 14 de noviembre en Daejeon, arropado por unos 33.000 seguidores. El resultado fue positivo; las sensaciones, no tanto. El equipo no convenció. Y cuando arrancó el año del Mundial, la realidad golpeó con más fuerza: dos derrotas seguidas a domicilio, un 4-0 frente a Costa de Marfil el 28 de marzo y un 1-0 ante Austria tres días después.

La confianza colectiva está en mínimos históricos.

Un grupo accesible… al menos sobre el papel

El contexto del torneo, sin embargo, ofrece un respiro. Corea, número 25 del ranking mundial, ha caído en lo que muchos analistas consideran uno de los grupos más benignos del Mundial. Compartirá el Grupo A con México (15ª del mundo), Czechia (41ª) y Sudáfrica (60ª).

El calendario también ayuda. Corea debutará ante Czechia el 11 de junio a las 20:00 en Guadalajara (11:00 del 12 de junio en Corea), se medirá después a México el 18 de junio a las 19:00 en la misma ciudad (10:00 del 19 de junio en Corea) y cerrará la fase de grupos contra Sudáfrica el 24 de junio a las 19:00 en Monterrey (10:00 del 25 de junio en Corea).

Tres partidos en suelo mexicano, dos de ellos en la misma sede. Menos viajes, menos desgaste logístico, una ventaja nada menor en el primer Mundial coorganizado por tres países: México, Canadá y Estados Unidos.

También será la Copa del Mundo más grande de la historia, con 48 selecciones, frente a las 32 anteriores. La fase de eliminación directa arrancará con una ronda de 32 equipos, en la que se clasificarán los dos primeros de cada uno de los 12 grupos y los ocho mejores terceros.

Con este formato y este grupo, muchos expertos coinciden: Corea debería superar la fase de grupos sin excesivos sobresaltos. Lo que ocurra a partir de ahí ya es otro debate.

Once Mundiales seguidos y un techo por romper

Será la undécima participación consecutiva de Corea en una Copa del Mundo. Lejos de casa, la selección solo ha alcanzado las rondas de eliminación directa en dos ocasiones: Sudáfrica 2010 y Qatar 2022.

Kim Dae-gil, analista televisivo, ve al equipo al menos en octavos de final. Su razonamiento es frío, casi matemático: el nivel del grupo y el formato le dan margen a Corea.

“Creo que Corea llegará al menos a los octavos de final”, señaló. “Solo mirando a los rivales de la fase de grupos, Corea no tendrá que gastar tanta energía como en otros torneos. Podemos ganar a Czechia y Sudáfrica seis de cada diez veces. Y si nos clasificamos como primeros o segundos, nos tocará un rival asequible en la ronda de 32”.

Kim pone nombres propios sobre la mesa: Son Heung-min, ahora en Los Angeles Football Club, y Lee Kang-in, cerebro del Paris Saint-Germain. Los ve como auténticos “game changers”, futbolistas capaces de fabricar ocasiones de gol de la nada. Pero su optimismo tiene un límite claro: la falta de profundidad en la plantilla.

“La diferencia entre titulares y suplentes es grande”, advierte. “Para ir más allá de los octavos, el equipo necesitará jugadores que sostengan a los habituales. Es imperativo que jugadores como Son Heung-min se mantengan sanos”.

Lesiones, minutos escasos y una fe que se resquebraja

No todos comparten la mirada relativamente positiva de Kim. Dos analistas más, Seo Hyung-wook y Park Chan-ha, dibujan un escenario más sombrío.

Seo reconoce que al principio veía a Corea con nivel para llegar a octavos. Ahora ha rebajado su pronóstico a la ronda de 32, y el motivo tiene nombre y tobillo: Hwang In-beom.

Hwang, centrocampista total, pieza clave en las dos áreas, es tan insustituible como cualquiera en esta selección. Se recupera de una lesión en el tobillo derecho sufrida en marzo con su club neerlandés, Feyenoord, bajo la supervisión del cuerpo médico del combinado nacional.

“Otros pilares no han estado bien”, subraya Seo. “Lee Kang-in y Kim Min-jae (de Bayern Munich) no han tenido muchos minutos en sus clubes”.

Para Seo, la gran fortaleza de Corea reside en la química entre sus figuras asentadas en Europa: Son, Lee, Kim y compañía, un núcleo que lleva años compartiendo vestuario y responsabilidades. El problema es que la lista de jugadores de ese nivel es corta.

“El problema es que no hay muchos como ellos”, remata. “En este momento, no se puede decir que haya alguien que vaya a jugar a nivel verdaderamente mundial en esta Copa del Mundo”.

Park Chan-ha coincide en el techo: también ve a Corea despidiéndose en la ronda de 32. Su preocupación no pasa solo por los nombres, sino por la idea de juego.

“El equipo de Hong Myung-bo tiene jugadores talentosos”, reconoce. “Y aun así, a menudo tiene problemas para generar ocasiones de gol. El equipo depende de la calidad individual para aprovechar las pocas oportunidades que crea, pero en un Mundial eso tiene un límite. Ya vimos los problemas de este enfoque en las dos derrotas de marzo”.

Si Hwang no llega en condiciones o está limitado, Park cree que esos defectos se agrandarán todavía más.

El partido que puede marcarlo todo

Entre tantas dudas, todos coinciden en un punto: el primer partido lo puede cambiar todo.

“Creo que el primer partido contra Czechia será el más importante”, insiste Park. “Es el que Corea debe ganar, y estará en problemas si no lo consigue. Czechia no es un equipo ofensivo y a Corea puede costarle romper su defensa”.

Seo también coloca ese debut en el centro de la historia. No lo ve como un simple arranque, sino como una bisagra.

“En nuestra historia mundialista, el resultado del primer partido a menudo ha determinado el destino del resto del torneo”, recuerda. “México será una prueba dura en el segundo partido, y si no ganamos el primero, estaremos en serios problemas”.

Kim Dae-gil, en cambio, mira un poco más adelante. Para él, el duelo clave será el segundo, ante México.

“Creo que Corea y México pelearán por el primer puesto del grupo”, opina. Si su lectura es correcta, ese choque en Guadalajara no solo definirá posiciones; puede dictar el tipo de rival en la ronda de 32 y, con ello, el techo real de esta generación.

Entre la desconfianza de la grada, las dudas físicas de sus figuras y un calendario que abre puertas y pone trampas, Corea se asoma a su undécimo Mundial consecutivo con una sensación extraña: el camino parece más despejado que nunca, pero el equipo todavía no ha demostrado estar listo para recorrerlo.