Graham Potter: Del naufragio en Londres al Mundial con Suecia

Graham Potter ha aprendido a mirar de frente a la derrota. A no esconderla, a no maquillarla. “Tienes que enfrentarte a lo malo”, reflexiona el técnico de 51 años al repasar unos años salvajes: el golpe en Chelsea, el paso fallido por West Ham y, ahora, el renacer con Suecia camino del Mundial. “Cuanto más lo afrontas, más opciones tienes de que tu vida mejore. Entonces llegan esos momentos hermosos”.

Habla con calma, pero cada tanto asoma un punto de dureza. Sabe que la etiqueta de “fracaso” se pega rápido en la élite. También sabe que su carrera no es solo una colección de tropiezos. Al fin y al cabo, acaba de sacar a Suecia del pozo y meterla en un Mundial. No es poca cosa.

Del caos en West Ham al vacío

El punto de quiebre fue West Ham. Potter llegó tras dejar la estabilidad de Brighton en 2022 y un paso breve, desgastante y ruidoso por Chelsea. Cuando los ‘hammers’ llamaron a su puerta a principios del año pasado, aceptó. Fue una mala decisión.

Se encontró un club desordenado, una estructura que no funcionaba. Ganó apenas seis de 25 partidos, arrancó fatal su primera temporada completa y en septiembre perdió el puesto. Otra vez en la calle. Otra vez la misma pregunta: ¿y ahora qué?

“La vida que he tenido me permite poner todo en perspectiva”, explica. “Estoy agradecido por todas las experiencias, las buenas y las malas. Al final tienes que lidiar con lo que la vida te lanza. Después de West Ham podía hacer dos cosas: sentarme y hacer medios. O ir a trabajar”.

Eligió lo segundo.

La llamada de Suecia y el espejo retrovisor

La oportunidad llegó desde un lugar conocido. Suecia, hundida en su grupo de clasificación para el Mundial y necesitada de relevo tras Jon Dahl Tomasson, llamó a un técnico que allí no es un extraño. Antes de su salto a Inglaterra, Potter había construido su nombre en Östersund, al que llevó desde la cuarta categoría hasta la Europa League en siete años.

Antes de decir sí, se miró al espejo. Habló con su entorno, desmenuzó lo vivido en West Ham y aceptó que había que enterrar esa etapa.

“Tienes que lidiar con el fracaso”, admite. “Pero creo que te hace mejor persona. Y a veces en el fútbol no puedes racionalizarlo todo. Simplemente dices: ‘Quizá no tenía que ser’. Y sigues con tu vida. Las lecciones que sacas de esas experiencias duelen. No las voy a compartir porque me ha dolido conseguirlas. Y debe doler, porque así mejoras”.

Potter ha aprendido a desconectar del ruido. “Si me preocupo por lo que la gente piensa de mí, es una vida miserable”, zanja.

Aceptó el reto sueco con un contrato corto en octubre. Llegó tarde para arreglar la fase de clasificación, pero la Nations League les regaló una segunda vida: plaza en el playoff. Otro examen. Otro riesgo para su reputación.

Un marzo que lo cambió todo

En marzo, Suecia dejó de mirar al pasado. Empezó a competir. Con frialdad. Con claridad. En la semifinal del playoff, Viktor Gyökeres firmó un hat-trick en el 3-1 ante Ucrania. En la final, en Estocolmo, el mismo Gyökeres apareció en el minuto 88 para sellar el 3-2 frente a Polonia. Un país entero contuvo el aliento.

“Si entras en YouTube y escuchas la narración sueca del partido…”, cuenta Potter. “Lo miré un par de meses después y es la emoción en la voz. Viktor marca y es como una experiencia extracorporal. Todos los suplentes corren al campo. Hay 15 jugadores dentro y yo pensando: ‘Son amarillas, son problemas’. Pero es un Mundial, así que las reglas se van por la ventana”.

Aquella locura valió un billete a la Copa del Mundo y un nuevo contrato hasta 2030. El inglés ha encontrado algo más que un trabajo en su país adoptivo. Es una relación de fondo.

“Me siento muy sueco cuando trabajo”, admite. “Parezco un poco sueco. Dos de mis hijos nacieron en Suecia”. Para él, la selección tiene otra dimensión. “Con el equipo nacional eres consciente de que haces algo que va más allá de ti. Es algo más grande. Se siente la intensidad. Eso es lo bonito”.

El reto de entrenar a contrarreloj

Para un técnico de proceso largo, de construcción paciente, el cambio al fútbol de selecciones es un shock. “No tienes tiempo para desarrollar ideas”, reconoce. “El error sería pasarte meses, desde la concentración de noviembre hasta la de marzo, elaborando planes tácticos para ganar a Ucrania… y luego descubrir que tienes dos días para preparar el partido. No quieres hacerlo demasiado complejo”.

Clasificar al Mundial no cerró las heridas. Abrió otras. Llegaron las llamadas duras a los jugadores que se quedaron fuera de la lista. Mantener el vestuario alineado será clave.

“Incluso si juegas 11 contra 11 en un entrenamiento, hay cuatro futbolistas fuera”, recuerda. “No es fácil. Quieres que el grupo vaya por el mismo camino”.

Suecia se concentra en Estocolmo antes de volar a su base en Texas. La sombra de USA 94, aquel tercer puesto histórico, planea sobre el equipo. El listón es alto. El contexto, distinto. En el Grupo F esperan Japón, Países Bajos y Túnez. Pasar a la siguiente ronda no está garantizado.

Calor, balón parado y una delantera para asustar

El debut será el 14 de junio en Monterrey, ante Túnez. El calor marcará el torneo. Potter anticipa partidos más lentos, menos abiertos, donde cada detalle pesa.

“Se ve hacia dónde ha ido el juego”, dice sobre la importancia del balón parado. “En un torneo, sabes que tienes el cuchillo en la garganta, es menos fácil ser expansivo. Los partidos se cierran. Es una forma de crear ocasiones, así que creo que los equipos se van a centrar mucho en eso”.

Suecia no dependerá solo de córners y faltas. Aunque no estará Dejan Kulusevski, lesionado, el técnico mira a su doble punta con ambición: Alexander Isak y Gyökeres pueden dinamitar defensas.

Gyökeres ha tenido críticos en su primera temporada en Arsenal, pero Potter solo ve impacto. “Es un gran ejemplo del mundo moderno”, reflexiona. “Desde nuestra perspectiva, nos ha llevado al Mundial, así que su impacto es increíble. Desde la perspectiva de Arsenal, ha hecho su papel en el equipo, ha marcado sus goles, el equipo ha ganado la Premier League y ha llegado a la final de la Champions League. Ves todo el trabajo que hace. Ha tenido una temporada brillante”.

Para Isak, el curso ha sido mucho más áspero. Su fichaje por Liverpool desde Newcastle, el verano pasado, llegó acompañado de una pretemporada interrumpida y de una grave lesión: fractura de pierna, problemas de forma, altibajos de confianza.

“No ha ido tan bien como le hubiera gustado”, admite Potter sobre su primer año en Anfield. “A veces asumimos que cuando fichas a un jugador todo va a mejorar. Yo he vivido eso: no siempre es así. Alex en Newcastle hace una cosa, pero ¿cómo se adapta a lo que Liverpool quiere que haga? El jugador no cambia. Su calidad no cambia. Sigue siendo un jugador top. Es cómo encaja en el equipo. Puede llevar tiempo. Es un gran chico”.

Potter recuerda perfectamente la primera vez que lo vio. Debut de Isak con AIK ante su Östersund. “Estábamos bastante contentos antes del partido porque el delantero centro no jugaba y salía un chaval de 16 años”, rememora. “Luego marcó, perdimos 2-0 y aprendí la lección”.

El lunes, Isak dejó una señal alentadora con un golazo en la derrota 3-1 ante Noruega. Potter quiere juntar a sus dos puntas.

“Son diferentes en su estilo, lo cual es bueno para nosotros. No hemos jugado todavía con los dos juntos, así que es emocionante desarrollarlo”.

Un Mundial con alma

La expectación crece. Potter ya ha intercambiado mensajes con Zlatan Ibrahimovic, símbolo eterno del fútbol sueco. También observa una tendencia: cada vez más entrenadores de club dan el salto a las selecciones.

“He hablado con gente que ha hecho las dos cosas y me han dicho que los torneos son la mejor sensación en el fútbol”, cuenta. “En la selección sientes que haces algo con más alma”.

Al otro lado del espejo, West Ham ya es solo un recuerdo: lo despidió y ni así evitó el descenso. Él, en cambio, se sube ahora al tren más grande que tiene el fútbol.

“Mis primeros recuerdos futbolísticos son del 86, con 11 años, viendo a Diego Maradona destrozar el juego”, dice. De niño, ahí empezó todo. Hoy, aquel chico que miraba fascinado la televisión se prepara para dirigir un Mundial desde el banquillo de Suecia.

No hay redención más nítida que esa.