Grupo J: Messi y el desafío de Argentina

Quien piense que Argentina paseará por el Grupo J haría bien en rebobinar hasta 2022. En Lusail, la entonces candidata número uno se adelantó a Arabia Saudí, se vio cómoda al descanso… y terminó firmando una de las derrotas más sonoras en la historia de los Mundiales. A partir de ahí, no volvió a marcar en una primera parte en la fase de grupos. Le costó abrir a México. Le costó abrir a Polonia. Y aun así salió campeona.

Ese recuerdo planea ahora sobre un grupo en el que, sobre el papel, manda la campeona del mundo, pero en el que nadie se siente atrezo. Debuta Jordania, Austria regresa con un proyecto trabajado y Argelia vuelve a un escenario que no pisa desde aquel 2014 en el que llevó a Alemania a la prórroga con un joven Riyad Mahrez en la plantilla.

Doce años después, Mahrez regresa como capitán. Al otro lado, la banda de capitán de Argentina se ciñe al brazo del ocho veces ganador del Balón de Oro. Messi se encamina a su sexto Mundial, el último, con 39 años a la vuelta de la esquina. Todo el foco irá hacia él. Pero el grupo promete mucho más que un simple homenaje itinerante.

Argelia: el regreso del zorro Mahrez

Dos Mundiales seguidos ausente, y ahora Argelia vuelve con la memoria muy fresca de aquel octavo de final de 2014. Vladimir Petkovic ha sido el encargado de reconstruir el proyecto y llevarlo de nuevo a la élite. El técnico bosnio-herzegovino ya demostró su colmillo en selecciones con Suiza: Nations League 2018/19, cuartos de final en la Euro 2020, victorias ante Turkiye y Francia y eliminación únicamente en los penaltis frente a la futura campeona, España.

La clasificación africana fue un aviso. Mohamed Amoura firmó 10 goles, siete más que cualquier otro futbolista en su grupo, incluyendo un triplete en casa ante Mozambique. El delantero del Wolfsburgo arrancó la temporada en la Bundesliga con ocho tantos en 19 partidos antes de encallarse en el tramo final, once encuentros sin ver puerta. Llega con un registro irregular, pero con la etiqueta de amenaza permanente al espacio.

El bloque tiene músculo europeo. Cuatro futbolistas de la Bundesliga, experiencia en las grandes ligas y talento en la zona de creación. Houssem Aouar, ex de Roma y Lyon y con un único partido con la camiseta de Francia en 2020, aporta pausa y criterio. Amine Gouiri, delantero del Marseille, reaparece tras lesión con la confianza de un doblete en el 7-0 amistoso ante Guatemala en Génova en marzo. A su lado, Nabil Bentaleb, hoy en el Lille, ofrece oficio y kilómetros en la medular.

Bajo palos, un apellido ilustre: Luca Zidane. Hijo de Zinedine, llega a su primer Mundial tras recuperarse de la fractura de mandíbula y mentón sufrida con el Granada en abril. En banda, Anis Hadj Moussa aterriza tras una temporada de impacto en el Feyenoord: 14 goles y siete asistencias, cifras de extremo decisivo.

En el lateral, Rayan Ait-Nouri vive una campaña extraña. Estuvo en las finales de FA Cup y EFL Cup con el Manchester City, pero sin minutos. Comenzó el curso como titular en los tres primeros partidos, se diluyó entre una lesión de tobillo y la Copa África, y reapareció con una racha de siete titularidades entre febrero y marzo. Llega con rodaje parcial, pero con la confianza de Pep Guardiola en los momentos clave de la temporada.

La estrella: Mahrez, todavía con hambre

Riyad Mahrez es la bandera, la brújula y el altavoz de esta Argelia. A sus 35 años, en el Al-Ahli de la Saudi Pro League, persigue un registro histórico: necesita ocho goles para convertirse en el máximo goleador de la selección. Hoy suma 38 tantos y 43 asistencias en 113 partidos internacionales, adornados con una Copa África en 2019, la segunda del país.

Su hoja de servicios habla por sí sola: pieza clave en el Leicester City campeón de la Premier League en 2016, African Footballer of the Year ese mismo año y protagonista del triplete Champions-Premier-FA Cup con el Manchester City en 2023. En la fase de grupos de la Copa África 2025 firmó tres goles en dos encuentros para completar un pleno de victorias. Sigue siendo determinante.

Pronóstico: Argelia, candidata sólida a octavos

Todo apunta a un duelo directo con Austria en la última jornada por la clasificación automática. Con ocho terceros de grupo avanzando y con ambos equipos señalados como claros favoritos para derrotar a Jordania, el escenario lógico sitúa a los Fennecs en los cruces por segunda vez en su historia, en su quinta participación mundialista. No llegan para hacer turismo.

Argentina: la última gran función de Messi

Ninguna selección revalida el título mundial desde la Brasil de 1958 y 1962. Argentina aterriza en Norteamérica con la intención explícita de romper esa maldición.

Lionel Scaloni ha construido el periodo más exitoso de la era moderna de la Albiceleste. Copa América 2021. Mundial 2022. Copa América 2024. Es el único seleccionador argentino que ha levantado Mundial y Copa América. Y llega a su segundo Mundial como el hombre que puso la tercera estrella en el escudo tras 36 años de espera.

El esqueleto de Qatar 2022 sigue casi intacto. Emiliano Martínez conserva la portería después de un torneo inolvidable hace cuatro años. Cristian Romero y Lisandro Martínez sujetan la defensa. Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández forman uno de los tríos de mediocampo más completos del campeonato: intensidad, juego entre líneas y llegada.

Arriba, Julián Álvarez ofrece una versatilidad que pocos delanteros poseen: puede partir de banda, actuar como nueve o moverse como segundo punta. Lautaro Martínez asume el rol de referencia fija. La gran ausencia es emocional: Ángel Di María se retiró de la selección, dejando un vacío simbólico en el recuerdo de 2022. También sorprende la no convocatoria de Franco Mastantuono, joven centrocampista del Real Madrid, uno de los nombres más vigilados durante la clasificación.

La única sombra real en la previa ha sido el estado físico de Messi. Una lesión en el isquiotibial con el Inter Miami en mayo encendió las alarmas. Scaloni rebajó el tono desde el primer día, habló de informes “no tan malos” y todo indica que el capitán estará listo para el debut ante Argelia en Kansas City.

La estrella: Messi, una presencia que trasciende

La presencia de Messi en Norteamérica trasciende el fútbol. Es un acontecimiento cultural. Con 38 años, encara un récord absoluto: sexto Mundial. Nadie serio espera un séptimo. Lideró la clasificación sudamericana con ocho goles y, pese a la edad, sigue siendo el jugador más determinante de la plantilla.

Cada balón que toque en este torneo se mirará con la conciencia de estar ante el epílogo. La pregunta ya no es si puede cargar con el equipo. Es cuánto más puede añadir a una carrera que parecía cerrada en Lusail y que, sin embargo, se niega a bajar el telón.

Pronóstico: Argentina, favorita clara al primer puesto

Este es un grupo que Argentina debería dominar. El verdadero examen se vislumbra más adelante, en los cruces, donde la exigencia sube de golpe. Pero cualquier tropiezo temprano reabriría viejos fantasmas. Y el campeón del mundo ya sabe lo que es empezar torcido.

Austria: la selección que nadie quiere cruzarse

Veintiocho años sin Mundial. Austria regresa y lo hace convertida en una de las tapadas más peligrosas del torneo.

El responsable tiene nombre y apellido: Ralf Rangnick. Desde que tomó el mando, rediseñó la selección desde la base, implantó un modelo reconocible, agresivo, de presión alta y ritmo sostenido. El resultado se vio en la Euro 2024: octavos de final, por delante de Francia y Países Bajos en la fase de grupos. Después llegó la clasificación mundialista. Y el bloque que viaja a Norteamérica es, probablemente, el más competitivo desde el tercer puesto de 1954.

La columna vertebral vive en la Bundesliga, un entorno que encaja con la intensidad que pide Rangnick. Catorce de los 26 convocados juegan en Alemania. Entre ellos, un trío que representa a la perfección la idea del técnico: Christoph Baumgartner, Xaver Schlager y Nicolas Seiwald, los tres moldeados en mayor o menor medida por la red Red Bull que el propio Rangnick ayudó a levantar.

Marcel Sabitzer, hoy en el Borussia Dortmund, suma 95 internacionalidades y actúa como termómetro del equipo. Konrad Laimer, titular en el Bayern, aporta motor y despliegue desde los costados del mediocampo.

David Alaba capitanea con 33 años, referencia absoluta en liderazgo y lectura táctica. En el otro extremo de la experiencia aparecen Carney Chukwuemeka, que se decantó por Austria antes que por Inglaterra, y Paul Wanner, del PSV Eindhoven, ambos con 20 años y margen para irrumpir en un gran escenario por primera vez.

Arriba, Marko Arnautovic, 36 años, viaja como vicecapitán y máximo goleador histórico del país: 47 tantos en 132 partidos. Es consciente de que probablemente se trata de su última gran cita con la selección.

La estrella: Baumgartner, el mediapunta que llega lanzado

Christoph Baumgartner aterriza en el mejor momento de su carrera. El centrocampista del RB Leipzig ha firmado 13 goles y 10 asistencias en la Bundesliga, cifras que lo colocan entre los mediocampistas más productivos del campeonato alemán.

Su lectura entre líneas, la sincronización de sus desmarques y la sangre fría para definir en espacios reducidos convierten a Austria en un equipo con gol desde la segunda línea. En un grupo donde cada detalle cuenta, esa amenaza puede desequilibrar partidos cerrados.

Pronóstico: Austria, preparada para discutir el segundo puesto

Con organización, físico y una idea de juego clara, la selección de Rangnick se perfila como la candidata más sólida para acompañar a Argentina. El estreno ante Jordania en Santa Clara ofrece un trampolín ideal: si suma de tres, llegará al cierre frente a Argelia con margen para jugarse el pase de tú a tú.

Jordania: el sueño irrumpe en el gran escenario

Jordania pisa un Mundial por primera vez en su historia. No es un regalo del calendario ni un golpe de fortuna. Se lo ha ganado en el campo.

La selección, los Al-Nashama, se clasificó como segunda de su grupo en la tercera ronda asiática, por detrás de Corea del Sur y por delante de Irak, Omán, Palestina y Kuwait. Un recorrido exigente que ha curtido al bloque.

En el banquillo, Jamal Sellami, marroquí, llega con experiencia contrastada en la liga de su país y con un título de peso: condujo a la selección local de Marruecos al campeonato del African Nations Championship en 2018. No es casual que hable abiertamente de seguir la estela de sus compatriotas en Qatar 2022, cuando Marruecos alcanzó las semifinales como primera selección africana y árabe en lograrlo.

La mitad del vestuario vive y compite en casa. Trece de los 26 jugadores militan en clubes jordanos. Esa continuidad les otorga automatismos y cohesión en un torneo donde muchas selecciones tardan semanas en ajustar mecanismos. La mala noticia es seria: la lesión de ligamento cruzado de Yazan Al-Naimat en diciembre dejó a la selección sin uno de sus delanteros de referencia.

En defensa manda el capitán Ehsan Haddad, del Al-Hussein. A su lado, Yazan Al-Arab, uno de los pocos que juega fuera de Oriente Medio, aporta experiencia desde el FC Seoul surcoreano.

La estrella: Al-Tamari, el orgullo de Rennes

Musa Al-Tamari es, sin discusión, el mejor futbolista que ha dado Jordania. El Mundial es su escenario soñado. Extremo del Rennes, se convirtió en el primer jordano en disputar la Ligue 1 y en casa le han colgado un apodo tan ruidoso como revelador: el “Messi jordano”.

Tiene desborde, cambio de ritmo y gol. Si Jordania firma una sorpresa de calibre en este grupo, lo más probable es que lleve su firma. Todas las miradas, y muchas de las esperanzas, se posan sobre él.

Pronóstico: resistencia y una bala marcada en rojo

El debut ante Austria en Santa Clara es, sobre el papel, el partido más abordable para Jordania. Un punto ahí sería un aviso serio para el resto. Cualquier botín frente a Argelia tendría un valor histórico. Y el cierre ante Argentina, en el AT&T Stadium de Dallas, será, pase lo que pase antes, la noche más grande en la historia del fútbol jordano.

En un grupo que mezcla campeones del mundo, viejos supervivientes y proyectos emergentes, la pregunta es sencilla y, al mismo tiempo, enorme: ¿será este el último baile plácido de la Argentina de Messi en una fase de grupos… o el Mundial volverá a recordarle que aquí nadie tiene garantizado el camino de rosas?