James Milner se retira: el hombre de hierro de la Premier League

James Milner ha dicho basta. A los 40 años, el futbolista que convirtió la regularidad en una forma de arte anuncia su retirada del fútbol profesional y cierra una de las carreras más longevas y respetadas que haya visto la Premier League.

No se marcha un jugador cualquiera. Se va el hombre que más veces ha pisado un campo de la máxima categoría inglesa: 658 apariciones, cinco más que cualquier otro futbolista en la historia de la competición. Superó a Gareth Barry en febrero, cuando apareció en el once inicial de Brighton & Hove Albion ante Brentford, y desde entonces cada minuto ha tenido sabor de epílogo.

“Después de 24 temporadas en la Premier League, siento que es el momento adecuado para poner fin a mi carrera como jugador”, explicó el centrocampista, que deja atrás un recorrido que atraviesa generaciones y camisetas: Leeds United, Newcastle United, Aston Villa, Manchester City, Liverpool y Brighton.

La historia empezó pronto. Muy pronto. Debut con 16 años con el Leeds de su infancia y un récord inmediato: el goleador más joven de la Premier League en aquel momento. De la ilusión del chico que se colaba en un vestuario de élite al veterano que confesaba no poder levantar el pie la temporada pasada… y que, aun así, regresó para ayudar al Brighton a clasificarse por segunda vez en su historia para competiciones europeas. A los 40. Una línea recta no fue; una demostración de carácter, sí.

Su palmarés respalda la leyenda del futbolista incansable. Tres títulos de Premier League —dos con Manchester City y uno con Liverpool—, una UEFA Champions League, dos FA Cups, dos EFL Cups y un FIFA Club World Cup. No era la estrella de los focos, pero casi siempre estaba en el campo cuando se decidían las cosas importantes.

También dejó huella con la selección de Inglaterra. 61 partidos internacionales en siete años, presencia en dos Copas del Mundo (2010 y 2014) y dos Eurocopas (2012 y 2016). Otro ejemplo de fiabilidad: el técnico que buscaba equilibrio, disciplina y compromiso miraba al banquillo y encontraba a Milner.

En el anuncio de su retirada, el inglés se detuvo en los nombres y los rostros, no en los trofeos. Agradeció a “propietarios, empleados, entrenadores, compañeros y aficionados” que le acompañaron en el camino. Habló de “momentos inolvidables”, de pelear por la permanencia y de levantar títulos, de jugar en Europa y de representar a su país en grandes torneos. Y remató con lo que mejor define su trayectoria: se queda, por encima de todo, con las personas y las amistades que el fútbol le regaló.

“Dejo el juego con un inmenso orgullo, gratitud y recuerdos que permanecerán conmigo el resto de mi vida. El fútbol me ha dado mucho más de lo que jamás habría imaginado, y siempre estaré agradecido por las oportunidades que me brindó”, confesó.

Se marcha un profesional que convirtió la palabra “versátil” en un sello de identidad: lateral, interior, extremo, mediocentro, siempre disponible, siempre fiable. En una era de estrellas fugaces, James Milner eligió otro camino: el de la constancia brutal, el trabajo silencioso y la vigencia hasta los 40 años.

La Premier League pierde a su jugador más presente. El fútbol inglés, a uno de sus competidores más obstinados. Y queda una pregunta flotando en el aire: ¿cuánto tardará la liga en volver a ver a alguien que aguante tanto, tan bien y durante tanto tiempo?