Martin O’Neill regresa al Celtic como entrenador permanente

Celtic está a punto de cerrar el círculo. Martin O’Neill, el técnico que marcó una era en Glasgow a comienzos de siglo, ha aceptado un contrato de un año para convertirse en entrenador permanente del club, con opción para una segunda temporada. A sus 74 años, el norirlandés pasa de bombero interino a figura central del nuevo proyecto.

No es un simple gesto de continuidad. Es una declaración de principios.

De interino a referencia

O’Neill tomó las riendas de Celtic en dos etapas interinas esta temporada y en la segunda firmó algo más que un servicio de emergencia: guio al equipo al doblete doméstico y defendió con éxito el título de la Premiership tras el caótico paréntesis que dejó la marcha de Brendan Rodgers el pasado octubre.

Tras aquella salida, Celtic recurrió primero a O’Neill como solución provisional. Después apostó por Wilfried Nancy, cuya etapa fue un naufragio exprés: apenas ocho partidos y un rendimiento tan pobre que obligó al club a volver a llamar al veterano técnico. O’Neill regresó, estabilizó el vestuario, recuperó la autoridad en la liga y coronó el curso con la victoria en la final de la Scottish Cup ante Dunfermline.

Después de levantar el trofeo, pidió tiempo para pensar. Pero en el club sabían que el deseo de seguir estaba ahí. Ahora, con el acuerdo cerrado, esa intuición se confirma.

La sombra de Robbie Keane

El camino hasta O’Neill no fue lineal. Robbie Keane llegó a colocarse en la primera línea de la carrera por el banquillo. El exdelantero mantuvo conversaciones esta semana con Dermot Desmond, principal accionista de Celtic, y su nombre sonaba con fuerza en los despachos.

La reacción de parte de la grada fue inmediata y feroz. Un sector del celticismo rechazó de plano su posible nombramiento por su etapa como entrenador en Israel, al frente de Maccabi Tel Aviv, antes de su paso por Hungría con Ferencvaros, club al que renunció a finales de mayo. El ruido fue tan intenso que la opción perdió tracción.

Mientras Keane se alejaba, la figura de O’Neill volvía a imponerse casi por inercia. Experiencia, conocimiento del entorno, historial de títulos y una conexión emocional con la afición que ningún otro candidato podía igualar.

Veintiséis años después

El acuerdo tiene un componente casi romántico. Han pasado 26 años desde que Desmond convenció por primera vez a O’Neill para dejar Leicester y aterrizar en Celtic Park. Aquella decisión cambió la historia reciente del club.

En su primer ciclo, el excentrocampista construyó un equipo ferozmente competitivo: tres títulos de liga escocesa, tres Scottish Cups, dos Scottish League Cups y una noche inolvidable en Europa, con la final de la Uefa Cup de 2003, perdida ante el Porto de José Mourinho. Aquel Celtic no solo ganaba; imponía respeto.

Que sea el mismo dueño quien vuelva a recurrir a él más de un cuarto de siglo después habla tanto de la confianza en O’Neill como de la necesidad de certezas en un momento clave.

Un futuro inmediato, no un homenaje

El nuevo contrato no es un premio honorífico. O’Neill llega con poder real y un objetivo claro: sostener la hegemonía doméstica y devolver a Celtic a un nivel europeo digno de su escudo. El acuerdo por un año, con opción a un segundo, ofrece flexibilidad a ambas partes, pero también marca un horizonte: el club quiere resultados ya, no un largo periodo de transición.

La temporada que viene pondrá a prueba si la vieja fórmula todavía funciona en un fútbol que se mueve más rápido que nunca. O’Neill ya demostró esta campaña que conserva el pulso competitivo. Ahora tendrá pretemporada, mercado y tiempo para moldear un equipo a su imagen.

En Glasgow, donde la memoria pesa tanto como la tabla de clasificación, la apuesta es clara: cuando el presente duda, se llama a quien ya supo cambiar la historia. La cuestión es si, a sus 74 años, Martin O’Neill puede hacerlo otra vez.