Michael Olise: De Hayes a la Cima del Mundial

Si Michael Olise gana el Mundial, habrá un rincón de un barrio de viviendas en Hayes que será, para siempre, un pedazo de Francia. Es su rincón: una franja de hierba en un pequeño parque, rodeada de casas adosadas en el oeste de Londres, donde un niño de siete años repetía una y otra vez los mismos gestos con un balón junto a su hermano Richard.

“Jugar al fútbol en esas condiciones es libertad”, contó Olise a L’Équipe el mes pasado. “No es realmente aprender en el sentido estricto. Era simplemente el placer de jugar al fútbol. Me encantaba.”

Sean Conlon, uno de sus primeros entrenadores en Old Isleworthians, todavía ve aquella escena con nitidez. “Iba a su casa y estaba fuera practicando con Richard”, recuerda. “Aquel pequeño barrio le ayudó muchísimo; no había muchos coches, pero sí mucho espacio de cemento y un pequeño césped. Se pasaba el día ahí, practicando. Estaba obsesionado con el fútbol.”

Diez años después, el niño de Hayes ya estaba en Reading, tras haber sido descartado por las academias de Chelsea y Manchester City. Brendan Flanagan, el ojeador que lo llevó al club del Championship, aún guarda en la memoria el día en que terminó de convencerse.

“Jugábamos contra Sparta Prague en la European Under-21 Cup”, relata. “Llegué al descanso. Michael tenía unos 17 años y estaba en el banquillo. Me senté delante de Hayden Mullins, que trabajaba con nosotros. Michael salió con 17 minutos por jugar. A los cinco minutos Hayden se inclinó hacia mí y me dijo: ‘Who the fuck is that?!’. Me eché a reír. Y él: ‘Venga, cuéntame, ¿de dónde has sacado a este?’ Y entonces le expliqué la historia...”

La historia vuelve inevitablemente a Conlon y a aquel conjunto de bloques en Hayes. Porque no se trata solo del misterio de cómo Chelsea y City dejaron escapar a quien hoy es una de las grandes estrellas del Mundial y un serio aspirante al Balón de Oro. Es también el relato de por qué nunca vistió la camiseta de Inglaterra pese a haber nacido allí y haberse formado en su sistema.

“Cuando le vi jugar por primera vez con Hayes, con seis años, lo que destacaba era su forma de moverse”, cuenta Conlon. “Se desliza por el campo: muy elegante, coordinación perfecta, todo le sale sin esfuerzo. La manera en que se mueve hoy es la misma que tenía con seis años. Eso es algo con lo que se nace. Hay gente que dice que es el mejor jugador que Inglaterra ha desarrollado nunca.”

Conlon había trabajado en la cantera de Chelsea y, en cuanto Olise tuvo la edad, con nueve años, el club lo incorporó. El talento seguía ahí, tan evidente que Manchester City también lo reclutó: coincidió en generación con Cole Palmer y estaba un año por detrás de Phil Foden. Pero también allí le abrieron la puerta de salida, a los 16. Entonces regresó a Conlon, que dirige una academia llamada We Make Footballers. Olise buscaba desesperadamente un club profesional cuando un contacto de Flanagan lo recomendó a Reading.

“Había mucho escepticismo dentro del club”, admite Flanagan. “Algunos miembros del personal decían: ‘Le han echado de Chelsea, de Man City. No deberíamos traerlo. Va a ser un problema’. Yo insistí: ‘Traigamos al chico, veámoslo y luego decidimos’.”

Conlon coincide. “Los otros ojeadores pensaban: ‘Acaba de salir de Manchester City y de Chelsea, ¿por qué no se han quedado con él?’. Estaban divididos. Veían el talento y se preguntaban: ‘¿Cómo no lo vamos a fichar?’. Y Reading fue el que se atrevió.”

Olise tenía que desplazarse desde Londres para entrenar. El club organizaba un autobús lanzadera desde la estación para recoger a los chicos de la capital. “El primer día me llamó desde la estación y me preguntó: ‘¿Dónde tengo que coger el autobús, por favor?’”, relata Flanagan. “Le indiqué el bus y todo eran ‘por favor’ y ‘gracias’. Pensé: ‘Este no es un mal chico. Es un chaval un poco incomprendido, diferente’.”

En el día a día, nada desmintió esa impresión. “Nunca tuvimos un problema con él”, asegura. “No era un mal tipo. Era un chico inteligente, tranquilo, que se expresaba de forma distinta. Lo que no encajaba para ellos [City y Chelsea]… bueno, nosotros somos el pequeño Reading. Podemos trabajar con estos chicos.”

El progreso fue vertiginoso. Pronto se instaló en el equipo sub-21 de Reading, donde Flanagan y Mullins lo vieron brillar ante Sparta Prague. “Estuvo absolutamente increíble aquel día”, dice Flanagan. “Al final del partido, Hayden y yo nos dimos la mano y dijimos: ‘Este chico estará en el primer equipo antes de que acabe la temporada’.”

Pocas semanas después, el entonces entrenador José Gomes lo llamó para completar un entrenamiento con los mayores. Ese mismo sábado se sentó en el banquillo y, poco después, llegó el debut. “El técnico lo vio y pensó: ‘Este chico es increíble’.”

Mientras tanto, Inglaterra nunca marcó su número. Ni una convocatoria en categorías inferiores en aquellos años formativos. Olise, en cambio, siempre se ha mostrado respetuoso con todas sus raíces. Su madre, Mina, es francesa argelina; su padre, Vincent, británico nigeriano. “En realidad procedo de cuatro países”, explicó en la web del Bayern Munich la temporada pasada. “Francia, Argelia, Nigeria y Gran Bretaña. Me considero muy afortunado de tener esas cuatro partes, que me enriquecen.”

“Desarrollé vínculos con todos mis países. Cuando crecía en Londres, visitábamos con frecuencia Argelia, Nigeria y Francia. Mi padre siempre me habló en inglés en casa; mi madre, en francés.”

La Federación inglesa no lo tuvo en su radar a tiempo. “No éramos un club tan atractivo”, admite Flanagan. “Ha cambiado un poco, pero entonces, para Inglaterra, en general tenías que venir de Chelsea, Manchester City, Manchester United o Arsenal.”

Francia se movió antes. “Ellos se pusieron en contacto con nosotros y hablamos con Michael”, explica Flanagan. “Supieron que había conexión francesa. Fueron los primeros en seleccionarlo, con la sub-18, y aunque Inglaterra apareció después para la sub-20, él estaba contento donde estaba.”

El contexto no ayudaba a los ingleses. Estaban en plena eclosión de una generación dorada, impulsada por la reforma de las academias de 2012 que hoy sostiene a la selección absoluta. En la misma franja de edad de Olise estaban Palmer, Bukayo Saka, Morgan Rogers, Anthony Gordon y Noni Madueke, con Jude Bellingham y Jamal Musiala —entonces en Chelsea y jugando para Inglaterra— justo un año por debajo.

Las academias de la Premier League han educado al mundo, pero el peaje para la Federación inglesa es doloroso: el mejor creador del Mundial ha nacido en Inglaterra… y juega para Francia. Olise suma más asistencias que nadie en el torneo: cinco.

“¿Podía imaginar que alcanzaría este nivel?”, se pregunta en voz alta Flanagan. “No creo que nadie pudiera. Hay chicos que con 16 parecen candidatos al Balón de Oro y luego se estancan. Pero Michael ha seguido una trayectoria siempre ascendente, y todavía no se ha estabilizado. Parece que cada año es mejor. Siempre tuvo una imagen clara en la cabeza, veía las cosas antes que los demás y encontraba la forma de dar el pase. Ahora ha subido a otro nivel.”

Conlon, que lo vio dar sus primeras patadas organizadas, aún se sorprende. “Es una locura”, dice. “Con los sub-8 les decimos: ‘Un día vais a ganar el Mundial. Un día vais a ganar la Champions League’. Por eso les exigimos estos estándares. Lo predicas… y ahora hemos tenido a alguien que realmente lo ha hecho.”

Queda un último dilema para quienes lo acompañaron desde el cemento de Hayes hasta la cima. ¿Qué hacer si Inglaterra se cruza con Francia en la final del Mundial? Flanagan ya ha elegido su refugio. “Voy a estar sentado en la valla”, confiesa. “Quiero que a Michael le vaya bien, pero también quiero que gane Inglaterra. Así que probablemente no veré el partido y me mantendré al margen.”