Reencuentro de McKennie y Berhalter en Chicago

En la ciudad donde todo empezó para muchos de ellos, el reencuentro tenía algo de reunión familiar. Weston McKennie y Sebastian Berhalter se presentaron ante los medios en la sede de entrenamiento de Chicago Fire con una idea fija en la cabeza: cruzarse con Gregg Berhalter.

Para McKennie, era volver a ver a un entrenador que le marcó la carrera. Para Sebastian, era simplemente intentar coincidir con su padre en un contexto muy distinto al de la infancia.

“Es una gran persona, y no lo digo solo porque [Sebastian está aquí]”, soltó McKennie entre risas al hablar de Gregg Berhalter. El tono era distendido, pero el trasfondo, muy serio: la relación entre el núcleo duro de la USMNT y el técnico que tomó las riendas tras el desastre de la clasificación al Mundial de 2018 sigue siendo profunda.

McKennie apenas había puesto un pie en la instalación cuando se sentó junto a Sebastian. No llevaba mucho tiempo en Chicago, pero ya tenía claro qué esperaba del día.

“Fui a él con problemas dentro y fuera del campo. He llorado delante de él”, confesó. “Hemos tenido momentos duros y también increíbles juntos, y será muy lindo poder verlo por aquí, ojalá hoy, simplemente para ponernos al día y repasar recuerdos. Estoy seguro de que probablemente me dará algún consejo de cara al partido y al Mundial, porque ese es el tipo de persona que es”.

Gregg Berhalter, el “padre” de una generación

Gregg Berhalter no solo es el padre de Sebastian. Es, en muchos sentidos, el referente de una generación entera de la USMNT. Cuando asumió el cargo tras el fracaso rumbo a Rusia 2018, recibió un grupo de adolescentes que apenas empezaban a entender qué significaba ser profesional. Hoy, son hombres.

“Creo que una cosa que tenemos que recordar es que cuando los tomé, eran jóvenes, eran bebés, y solo estaban aprendiendo lo que hace falta para ser un atleta profesional”, recordó Gregg Berhalter. “Ahora los veo y son hombres. Tienen hijos, son adultos y saben exactamente lo que significa mantenerse como profesionales. Es algo increíble de ver.

“Acabo de saludarlos y dije: ‘No lo puedo creer, ¡han crecido!’. Creo que estarán listos para este momento. Lo único que sé de este grupo es que dan un paso al frente en estos momentos”.

Aunque ya no dirija a este equipo, el vínculo sigue intacto. Berhalter los vio crecer, sufrir, madurar. Ahora quiere verlos cosechar en verano lo que sembraron durante años.

Chris Richards, el reloj que corre en contra

El viernes, Chris Richards se entrenó con el resto del grupo. Calentó sin problemas, se movió con normalidad. Pero no jugará este fin de semana. Mauricio Pochettino lo confirmó, con una mezcla de resignación y enfado contenida.

“Cuando decidimos la lista, pensamos que Chris podía jugar la final de la Conference [League] porque habíamos diseñado la plantilla previamente”, explicó. “Había una línea de información en la que pensábamos que podía jugar esa final contra Rayo Vallecano en la Conference League. Estuvo en el banquillo, si recuerdan. Después, que quizá podía estar contra Senegal. Después, hoy, al final, los plazos se fueron alargando y eso me enfada un poco. No estoy contento porque sabemos que Chris Richards es un jugador importante, por supuesto, todos lo sabemos, pero también lo que decía se basaba en la información que teníamos, y a veces no había claridad.

“Al final, podemos esperar que Chris pueda estar. Pero al final nos vamos a encontrar con que viene sin competir [durante un mes] y después tenemos que tomar la decisión de si está en forma para competir o no. No hay mucho tiempo en el Mundial”.

Pochettino asumió que varios jugadores arrastran las molestias típicas de esta fase de la temporada. Se rió cuando le pidieron detalles. En líneas generales, todos están bien, aseguró, mientras el grupo afina la preparación para el Mundial. El problema es otro: cómo gestionar el riesgo a una semana vista de una cita que lo condiciona todo.

El dilema eterno antes de un Mundial

El técnico fue claro: no existe el plan perfecto. Si reserva a sus figuras, le dirán que el equipo llegará falto de ritmo. Si las pone y alguien se lesiona, le acusarán de irresponsable. Y en tiempos de redes sociales, el juicio siempre llega tarde… pero llega.

“Los haters hoy con las redes sociales nunca van a estar de acuerdo si juegas normalmente con los jugadores o si juegas con el primer equipo para el Mundial”, disparó. “Si no pasa nada, nadie va a decir nada, buena decisión, pero si pasa algo, dicen que no tengo ni idea.

“Es imposible saber qué necesitamos hacer. Por eso, desde el principio, se trata de preparar de la mejor manera para que todos los jugadores tengan la posibilidad de jugar o competir”.

En marzo, Pochettino ya había insistido en la importancia de medirse a rivales europeos de nivel, un lujo que la USMNT no siempre tiene a mano. Tras derrotar a Senegal, llega otro examen de categoría: Alemania, en territorio alemán.

“Queríamos jugar contra los mejores en la preparación para este Mundial”, apuntó. “Creo que todas las pruebas de Portugal o Bélgica fueron increíbles porque nos permitieron mejorar y aprender lo que no debemos hacer y cómo tenemos que afrontarlo otra vez. Creo que es una gran oportunidad, después de Senegal, este va a ser un equipo hermoso al que tenemos que enfrentar mañana, y se trata de encararlo de la mejor manera posible”.

Alemania, una vieja herida y una nueva oportunidad

El rival no es desconocido. La USMNT se midió a Alemania en octubre de 2023 y cayó 3-1 pese a un gol de Christian Pulisic. De los 26 jugadores actuales, 14 estuvieron en aquella derrota en Connecticut.

“No recuerdo realmente la plantilla de Alemania para ese partido, y no sé cuán similar es a esta”, admitió McKennie. “Pero creo que ese partido mostró, obviamente, la calidad que tienen, pero también la calidad que tenemos nosotros. Jugamos un buen partido y teníamos el potencial para ganarlo también.

“Entramos a este partido con muchos jugadores que no han jugado contra ellos todavía y jugadores que sí lo han hecho, así que creo que la nueva energía, el nuevo estilo, las nuevas circunstancias en general de cara a un Mundial, va a ser una gran prueba para nosotros y creo que salimos con la misma mentalidad de siempre”.

El contexto ahora es distinto. El Mundial está a la vuelta de la esquina, el margen de error se encoge y cada detalle se magnifica. Pero el mensaje del vestuario es claro: respeto, sí; complejo de inferioridad, ninguno.

McKennie, confianza de club y rol por definir

McKennie llega al verano como uno de los nombres propios de la USMNT. Firmó nueve goles y seis asistencias entre Serie A y Champions League con Juventus, una temporada fuerte en lo individual, aunque el club se quedó fuera de la próxima Champions por solo dos puntos.

El centrocampista quiere trasladar esa confianza al combinado nacional. La incógnita es dónde la utilizará Pochettino: más cerca de la base o con libertad para pisar área.

“Creo que cualquier jugador puede decir que llegar en buen momento de forma con su club hace mucho, porque es la confianza que traes, el deseo, las ganas, todo”, explicó. “Creo que el sistema que nuestro entrenador tiene aquí, el tipo de jugador que soy es un jugador que se adapta. Soy el tipo de jugador que puede desempeñar muchos roles, así que soy más un tipo que, donde me necesite, haré lo que me pidan.

“Trato de dar un paso al frente y ser lo mejor posible para el equipo. Creo que esa es una cosa que este equipo tiene: nadie es egoísta. Todos están aquí por las razones correctas. Todos están aquí para conseguir una victoria para Estados Unidos, así que es increíble poder venir aquí con confianza, y llegar tras una gran temporada individual. Obviamente, mi club no terminó donde queríamos, pero la confianza sigue ahí”.

El Mundial no entiende demasiado de estados de forma previos. Importa lo que ocurra en 90 minutos. McKennie lo sabe, Pochettino lo sabe y Gregg Berhalter, desde la distancia, también.

En Chicago, entre abrazos, recuerdos y alguna lágrima confesada, se ve con claridad: aquellos “bebés” que heredó Berhalter ya no lo son. La cuestión ahora es simple y brutal: ¿están listos para demostrarlo ante Alemania… y después, en el mayor escenario de todos?