Cristian Volpato regresa a los Socceroos para debutar ante Suiza

Cristian Volpato necesitó algo más que una llamada telefónica o una promesa de minutos para cambiar de vida futbolística. Necesitó escuchar a su propio corazón. Y, según él, lo que oyó fue claro: “Es hora de volver a casa”.

El atacante de Sassuolo, de 22 años, está listo para debutar con los Socceroos ante Suiza este sábado (5 de la mañana del domingo AEST) en el Snapdragon Stadium de San Diego. No será un amistoso más: será el primer capítulo de una historia que Australia llevaba años intentando escribir.

De Roma a San Diego, pasando por la Azzurra

Volpato sacudió al fútbol australiano la semana pasada cuando decidió cambiar definitivamente su lealtad internacional. Hasta entonces, el chico que se formó en Italia y brilló en Roma había dejado claro que quería esperar el llamado de la selección absoluta de la Azzurra, después de vestir la camiseta de las inferiores italianas.

En 2022, cuando tenía 18 años y pertenecía a Roma, rechazó la propuesta de Graham Arnold para sumarse a la lista del Mundial de Qatar. Este mismo marzo insistía en que aguardaba la oportunidad con la selección mayor de Italia. Parecía un camino trazado.

Pero el mapa cambió con un dato contundente: Italia no estará en este Mundial. Australia, sí.

En una entrevista en video difundida por Football Australia, Volpato explicó el punto de quiebre. “Obviamente, jugar un Mundial para tu país es algo irreal”, confesó. “Jugar para Italia también fue bueno e increíble. Pero quizá, cuando tenía 18 años, era un poco joven, un poco demasiado asustado para hacer el cambio de inmediato. Estaba en mi zona de confort, jugando para Italia”.

Esa comodidad se rompió con una sensación íntima, difícil de explicar con táctica o estadísticas. “Algo —no sé— en mi corazón dijo: ‘Creo que es hora de volver a casa’”.

Una decisión que lo persiguió “24/7”

El conflicto de Volpato no era solo deportivo. Era identitario. “Soy italiano y soy australiano, así que ha sido una decisión enorme, siempre en mi cabeza 24/7 durante bastante tiempo”, reconoció. El entorno lo empujaba a elegir, a definirse. “Es muy difícil porque la gente quiere que elijas una cosa, una u otra”.

Al final, pesó el origen. Y el vestuario. “Ha sido duro y, obviamente, me siento australiano, así que se sintió muy bien entrar, ser recibido por los chicos y hablar inglés, Aussie”.

El camino hacia ese “sí” definitivo tuvo varias conversaciones clave. Volpato habló largo y tendido con el seleccionador Tony Popovic, que dejó claro desde el principio que no iba a suplicarle que se decantara por Australia. También fue importante la influencia de un amigo muy cercano: Alessandro Circati.

El destino quiso que Sassuolo y Parma se enfrentaran en la última jornada de la Serie A. Allí, entre saludos y charlas, Circati volvió al ataque. “Él estaba intentando convencerme, y yo le dije: está bien, voy a ir, voy a ir”, recordó Volpato.

Popovic lo quiere ya en escena

Popovic no piensa esperar demasiado para mostrar su nueva pieza. El técnico confirmó que Volpato está “en forma y disponible” para enfrentar a Suiza y que espera darle minutos, después de que el jugador llegara tarde a la concentración y se quedara fuera del amistoso ante México.

El seleccionador aseguró que el atacante luce mejor que en cualquier otro momento desde que se unió al grupo. Tuvo que ponerse al día en lo físico; el resto ya lo pone el talento.

En la concentración, el tema de su cambio de selección flotaba en el ambiente, pero puertas afuera nadie quiso alimentar polémicas. El mediocampista Connor Metcalfe esquivó cualquier intento de generar fricción al ser consultado sobre si la decisión tardía de Volpato había generado algún problema interno. El mensaje fue claro: el foco está en el campo.

Volpato, por su parte, no llega a esconderse. Llega con ambición. “Obviamente, mucha gente nos descarta porque somos Australia, pero yo creo en el grupo, creo en el entrenador. Creo que tenemos un muy buen equipo, así que ojalá podamos sorprender a mucha gente”.

Ensayo general antes del Mundial

El duelo ante Suiza, más allá del estreno de Volpato, es algo así como un ensayo general. También podría significar el debut del delantero Tete Yengi, otra cara nueva que asoma en la última prueba antes del Mundial.

El contexto del partido está diseñado casi a medida de lo que espera a Australia en la fase de grupos. Se jugará al mediodía, con una rápida salida de la ciudad después del pitazo final. Es el mismo tipo de escenario que encontrarán el 19 de junio (20 de junio AEST) ante Estados Unidos en el segundo partido del grupo.

“Un buen ensayo, la última oportunidad para que los jugadores sumen minutos antes del gran baile que tenemos por delante”, describió Popovic a AAP.

Suiza, sólida y competitiva, ofrece el tipo de rival europeo que Australia necesitaba antes del debut del 13 de junio frente a Turquía en Vancouver. Un examen serio, con un nuevo protagonista en escena.

En ese escenario, bajo el sol de San Diego, Cristian Volpato dejará de ser solo el chico que dudaba entre dos himnos. A partir de ahora, cada toque, cada carrera y cada decisión con la camiseta de los Socceroos contará una sola historia: la del talento que decidió volver a casa justo a tiempo para un Mundial.