El legado táctico de Pep Guardiola en la Premier League

Cuando Pep Guardiola se marche de Manchester City, no dejará solo un palmarés. Dejará un modo de entender la Premier League. Y, sobre todo, un rastro visible en casi cada banquillo del país.

Pregunte a los entrenadores del campeonato por sus mayores influencias y el nombre se repite. Guardiola. Diez años después de su llegada, su huella se ve en la portería, en los laterales, en el centro del campo y hasta en la manera de pensar los partidos. Pero no como un dogma rígido, sino como un laboratorio permanente.

Del portero que para al portero que juega… y vuelta

Su primera gran sacudida en Inglaterra fue casi un acto de fe. Nada más aterrizar en el Etihad, decidió apartar a Joe Hart, ídolo de la grada, para apostar por Claudio Bravo y después por Ederson. Quería un guardameta que jugara con los pies. En la Premier de entonces, aquello sonaba a excentricidad continental.

Le llovieron críticas. Hoy, lo polémico sería lo contrario: plantear un equipo de élite sin un número 1 que domine el pase corto bajo presión.

A comienzos de la década de 2020, la ola ya era imparable. Manchester United pasó de David de Gea a Andre Onana. Arsenal de Aaron Ramsdale a David Raya. Chelsea encadenó a Edouard Mendy, Kepa Arrizabalaga y Robert Sánchez. La prioridad estaba clara: el primer constructor del juego era el portero.

Y, sin embargo, el propio Guardiola ha acabado girando el volante.

El auge de la presión alta hombre a hombre en los saques de puerta ha elevado el riesgo de salir desde atrás. El espacio útil para atacar ya no está tan cerca del área propia, sino más arriba. City lo ha leído antes que nadie. Ederson, el guardameta que mejor representaba su idea inicial, ha sido sustituido por Gianluigi Donnarumma, menos fino con el balón, pero devastador en el uno contra uno.

Su actuación en la Champions con Paris Saint-Germain convenció a Guardiola de que tocaba ajustar el guion. En partidos cerrados, el valor de un especialista bajo palos podía pesar más que el de un pasador extra.

Eso no significa renunciar del todo a la construcción corta. Ante rivales que aprietan arriba, City ha seguido, por momentos, pidiendo a mediocentros como Bernardo Silva o Rodri que se incrusten junto al portero para recibir. Escenas que recuerdan a un fútbol de cinco, con jugadores técnicos girando en espacios mínimos. Una imagen que otros equipos podrían empezar a copiar.

La idea del “portero élite” ha ganado peso también en los despachos de sus rivales. Manchester United ha dejado atrás el perfil de Onana para apostar por Senne Lammens, un guardameta más clásico. Un giro que suena a círculo completo, diez años después de la revolución inicial.

El lateral dejó de ser lateral

La temporada de los 100 puntos en 2018 no solo fue una exhibición de dominio. Fue también un ejercicio de improvisación de alto nivel.

Lesiones en cadena dejaron a City sin laterales puros al inicio del curso. Lejos de lamentarse, Guardiola miró al vestuario y encontró una solución donde otros habrían visto un problema. Localizó a sus zurdos más técnicos, Oleksandr Zinchenko y Fabian Delph, y decidió invertir el rol del lateral izquierdo: hacia dentro, junto al mediocentro.

Aquello cambió el paisaje del equipo. Más seguridad por dentro, mejor salida de balón, un lateral cómodo en zonas interiores y el extremo pegado a la cal. El puzle encajó. Los rivales tardaron en entender por dónde les atacaban.

Cuando Mikel Arteta llevó a Zinchenko a Arsenal, replicó la idea. El equipo firmó algunos de sus mejores tramos de juego con laterales invertidos. Ange Postecoglou, otro admirador declarado de Guardiola, hizo lo mismo en Tottenham con Pedro Porro y Destiny Udogie, estrechando su posición junto al mediocentro en la fase de inicio.

Guardiola no se detuvo ahí. En la campaña 2018-19, con Zinchenko fuera por lesión, el técnico utilizó al central zurdo Aymeric Laporte como lateral izquierdo. Más adelante, en la temporada del triplete 2022-23, Manuel Akanji y Nathan Aké actuaron como laterales derecho e izquierdo, con Rúben Dias y John Stones por dentro. Stones, además, se convertía en mediocentro en fase ofensiva.

Aquello abrió una puerta nueva: centrales actuando como laterales para reforzar la estructura defensiva sin perder capacidad de construcción. Newcastle, por ejemplo, ha instalado a Dan Burn, 1,99 de estatura, como lateral izquierdo que se cierra para formar una línea de tres en salida y defiende abierto sin balón.

En paralelo, Guardiola ha explorado la versión más agresiva del invento. Con Joao Cancelo primero y ahora con Nico O’Reilly, ha utilizado laterales que no solo se meten por dentro, sino que lo hacen más arriba, pisando área y sumando goles y asistencias. Arsenal, con Jurrien Timber y Riccardo Calafiori, y Chelsea, con Malo Gusto y Marc Cucurella bajo la dirección de Enzo Maresca, han seguido caminos similares. No es casualidad que tanto Arteta como Maresca hayan trabajado a su lado.

La dictadura del balón

Desde Barcelona, Guardiola se juró a sí mismo no traicionar sus principios. Aquel partido ante Inter de Milán, con Zlatan Ibrahimovic en punta y menos posesión de la habitual, le dejó una cicatriz. Decidió que, si fracasaba, sería fiel a su idea: mandar con la pelota.

En Manchester City, esa promesa se ha mantenido intacta. El uso de mediocampistas como laterales invertidos y la acumulación de futbolistas técnicos en todas las líneas ha convertido la posesión en una constante casi innegociable.

En la temporada 2017-18, City promedió un 71,9% de posesión. Desde entonces, nunca ha bajado del 60% a lo largo de una campaña completa. Seis títulos de Premier en siete años han validado esa apuesta. La consecuencia es evidente: el fútbol de posición, de control y alto porcentaje de balón se ha convertido en la norma de la élite inglesa.

Liverpool es un ejemplo claro del giro. Arne Slot conquistó la Premier en su primer año con un estilo mucho más cercano al de Guardiola que al vértigo de Jürgen Klopp. Arsenal, bajo Arteta, ha construido uno de los sistemas defensivos más sólidos de la liga sin renunciar a mandar con la pelota. Brighton ha hecho de la posesión su modelo sostenible de éxito, primero con Roberto De Zerbi y después con Fabian Hürzeler, siempre buscando entrenadores que quieran imponer su juego, no reaccionar al del rival.

Otros técnicos han intentado subirse al tren. Scott Parker, Vincent Kompany o Russell Martin han mantenido una fe casi absoluta en ese tipo de fútbol en la Premier. No les alcanzó la calidad de plantilla ni la flexibilidad para ajustar el plan, pero su insistencia habla del poder de atracción de la idea.

De Ferguson a Guardiola: cambio de acento en la Premier

Antes de Guardiola, el relato táctico de la liga tenía otro acento. Ritmo alto, transiciones rápidas, ataques directos. El molde de Sir Alex Ferguson en Manchester United marcaba el tono general.

Hoy, United bajo Michael Carrick ha recuperado parte de esas raíces contragolpeadoras. Pero el hecho de que Guardiola haya aterrizado en un entorno moldeado durante décadas por Ferguson y haya logrado cambiar la forma de jugar de muchos de los mejores equipos del país resume la dimensión de su impacto.

No se trata solo de imponer un estilo. Guardiola también ha aprendido a sobrevivir en la Premier. Se suele caricaturizar su propuesta como algo fijo, inamovible, que obliga a los demás a imitarle. La realidad es más compleja.

Mantiene principios claros —dominio del balón, ocupación racional de espacios, agresividad tras pérdida—, pero los envuelve en una enorme capacidad de adaptación. Ajusta según los futbolistas que tiene, explota debilidades específicas de la liga, alterna extremos a pie natural o cambiado, laterales abiertos o invertidos, falsos nueves o delanteros puros.

Cuando los resultados llegan, el resto mira, copia y persigue. El problema para muchos es el tiempo. Cuando por fin logran replicar la última versión de Manchester City, Guardiola ya ha cambiado de piel.

Y en esa persecución constante, en esa carrera por atrapar a un entrenador que siempre va un paso por delante, se ha escrito buena parte de la historia reciente de la Premier League. La pregunta es qué quedará cuando él ya no esté en el banquillo del Etihad: ¿un molde definitivo o, simplemente, el punto de partida para la próxima revolución táctica en Inglaterra?