Mauricio Pochettino y la rotación radical en el Mundial

Mauricio Pochettino ha convertido lo poco convencional en rutina desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Ha jugado con sistemas, ha roto jerarquías, ha removido el vestuario con una pregunta incómoda y directa: ¿por qué este equipo no puede llegar lejos en este Mundial?

En Santa Clara, sin embargo, esa rebeldía contra el manual se le volvió en contra. Un gol de Kaan Ayhan en el último suspiro dio a Turquía un 3-2 agónico y cortó el arranque invicto de Estados Unidos en su Mundial en casa.

Rotación máxima, castigo máximo

Con el pase a octavos ya asegurado, Pochettino llevó su apuesta hasta el límite. Nueve cambios en el once para cerrar la fase de grupos ante Turquía, 21 titulares distintos en tres partidos. El técnico decidió vaciar el banquillo y repartir minutos como si el torneo apenas empezara.

Esta vez el dado salió cruz. Turquía, ya eliminada, encontró en su último balón del Mundial su única victoria del torneo.

La gran incógnita ahora es si este tropiezo cortará el impulso que habían generado las contundentes victorias ante Paraguay y Australia. La respuesta llegará el miércoles, cuando Estados Unidos (2-1-0) se mida en Santa Clara a Bosnia y Herzegovina, tercera del Grupo B, en su primer partido de eliminación directa.

Pochettino, al menos de puertas afuera, no concede espacio a la duda.

«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», recordó. «Ahora llega la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos preparados. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora tenemos jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo y listos para ayudar desde el inicio o desde el banquillo.

»Es todo positivo. Soy muy positivo y estoy feliz».

Sus rotaciones no fueron un matiz: fueron un hito. Ningún seleccionador estadounidense había cambiado tanto entre dos partidos de un Mundial. Y cuando Alejandro Zendejas entró en el minuto 76, se convirtió en el jugador número 23 de Estados Unidos en participar en el torneo, otro récord.

El vestuario compró la idea. Para Sebastian Berhalter, que firmó gol y asistencia en su primera titularidad mundialista, el experimento fortalece al grupo de cara a los cruces.

«Sabemos que todos están listos para dar un paso al frente en cualquier momento», explicó. «Creo que se vio hoy. Dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que el rendimiento general fue bueno.

»Es el sueño de cualquier niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, y un Mundial en general. Hoy hubo gente que debutó, así que felicidades a todos. Para esto vive todo el mundo».

Un inicio fulgurante, una respuesta inmediata

Durante un rato, Pochettino volvió a parecer un visionario. El sorprendente titular Auston Trusty adelantó a Estados Unidos antes de que el reloj marcara el minuto 3. La jugada nació en la derecha, con un córner largo de Berhalter, también debutante como titular, que cruzó todo el área. Trusty la bajó con el primer toque y, desde el borde del área pequeña, fusiló con la zurda entre Ugurcan Cakir y el primer palo.

Segundo gol más rápido de la historia de Estados Unidos en un Mundial. Ventaja temprana. Partido encarrilado. O eso parecía.

La alegría duró siete minutos. En el 10, Arda Guler, centrocampista del Real Madrid, se escurrió de la marca de Mark McKenzie, atacó el pase filtrado de Kenan Yildiz y, desde el punto de penalti, levantó un zurdazo por encima de Matt Turner.

Era el primer disparo que el portero estadounidense afrontaba en todo el torneo. Y supuso también el primer golpe a la autoridad defensiva del equipo: por primera vez en este Mundial, Estados Unidos veía cómo le igualaban una ventaja.

El segundo mazazo no tardó. Turner tampoco pudo hacer nada en el segundo tiro que le llegó. En el 31, un centro desde la izquierda de Eren Elmali encontró a Orkun Kokcu al filo del área pequeña. Toque sutil, desvío justo, balón a la red. Primer marcador en contra de Estados Unidos en el campeonato.

Berhalter sostiene, Pulisic agita

Estados Unidos se rehizó tras el descanso. Otra acción a balón parado, otra segunda jugada, otro protagonista inesperado. A los cuatro minutos de la reanudación, un balón suelto salió rebotado a la frontal del área. Ahí esperaba, siempre presente, Berhalter. Con tiempo y espacio, acarició un derechazo raso que se coló ajustado al primer palo.

«La pelota simplemente salió botando y sabía que si me mantenía tranquilo y hacía el gesto de golpeo, tenía una oportunidad», contó. «Practicas esas situaciones muchas veces y ver que entra es increíble».

El empate devolvió el control y abrió la puerta a un regreso muy esperado. Diez minutos después, Pochettino llamó a Christian Pulisic. El capitán, con una lesión en el gemelo izquierdo que lo había limitado desde el estreno, volvía a escena.

Su impacto fue inmediato. Tres arrancadas peligrosas por la banda izquierda, tres avisos serios. Regates, centros tensos, sensación de amenaza constante. Faltó lo esencial: definición. Cada ocasión desperdiciada empezó a pesar.

El castigo llegó en el descuento. En un barullo frente a Turner, con tres defensores estadounidenses alrededor, Kaan Ayhan encontró un resquicio y empujó el 3-2. Último toque de Turquía en el Mundial. Gol que silenció a un estadio que ya saboreaba el punto.

Un golpe… y un aviso

Brenden Aaronson no escondió la frustración, pero tampoco dramatizó.

«Siempre puedes usar estas cosas como combustible, tener ese momento al final en el que te marcan», admitió. «Es duro. Queríamos irnos de la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase de grupos fantástica.

»No estamos preocupados en absoluto. Vamos al siguiente y estaremos listos para Bosnia».

Turquía, que no jugaba un Mundial desde 2002, llegó al duelo sin opciones, tras perder sus dos primeros partidos. Liberada de presión, se desahogó con un encuentro áspero, de fricciones constantes, que descolocó por momentos a un Estados Unidos experimental.

El plan de Pochettino tuvo coste inmediato en el marcador, pero le dejó algo que él valora incluso más a estas alturas: un grupo ancho, rodado, con casi todos probados en el fuego real de un Mundial. El miércoles, cuando el torneo entre de verdad en territorio de eliminación directa ante Bosnia y Herzegovina, se sabrá si este golpe fue un tropiezo aislado o el primer aviso serio para un equipo que sueña con ir mucho más allá.