Neymar regresa: Brasil se enfrenta a Japón en un duelo crucial

Neymar vuelve, pero Ancelotti pisa el freno: Brasil se juega el futuro ante una Japón sin complejos

El camino de Neymar hacia el Mundial de 2026 ha sido una cuesta empinada, llena de frenazos bruscos. Primero, la grave lesión de rodilla en octubre de 2023. Después, un problema en el gemelo que lo dejó fuera de los estrenos ante Marruecos y Haití. Durante tres años, la selección fue un lugar al que miraba desde lejos.

Su regreso, por fin, llegó en el último partido de la fase de grupos, en la victoria de Brasil sobre Escocia. Unos minutos apenas, pero suficientes para encender la ilusión de todo un país: el 10 otra vez con la camiseta amarilla, otra vez en un Mundial, otra vez como promesa de desequilibrio.

Pero la euforia choca con la prudencia de Carlo Ancelotti.

Un regreso medido

El técnico italiano no quiere convertir el sueño en riesgo. Neymar tiene 34 años, viene de dos lesiones importantes y la fase de eliminación directa no admite concesiones físicas. Ancelotti lo dejó claro en la previa del duelo de octavos del lunes.

“Neymar ha progresado muy bien. Creo que mejoró mucho la semana pasada”, explicó ante los medios. “Es una lástima que no pudiera entrenar todo el tiempo que estuvo con nosotros. Puede jugar más de 15 minutos. Está en buena forma. Pero depende mucho del contexto del partido y de cómo se desarrollen las cosas”.

Ahí está la clave: no es una cuestión de nostalgia, sino de gestión. Neymar ya no es el joven que podía vivir 90 minutos al borde del abismo en cada partido. Ahora Brasil necesita dos cosas de él: talento… y dosificación.

Ancelotti, que ha construido su carrera leyendo tiempos y egos como pocos, no se deja arrastrar por la presión popular. El plan con el 10 será gradual. Minutos crecientes, sí, pero solo si el partido lo permite.

Japón aprieta el guion

El rival, sin embargo, no está para facilitarle el escenario a nadie. Japón llega a este cruce con una racha de 10 partidos sin perder y con resultados que ya no se pueden despachar como simples sorpresas: un 3-2 a Brasil en Tokio y un triunfo ante Inglaterra en Wembley forman parte de ese recorrido.

No es casualidad que este enfrentamiento se haya convertido en uno de los más atractivos de los octavos. Los Samurai Blue han aprendido a competir sin complejos ante las grandes potencias. Y lo han hecho con resultados.

En la fase de grupos, Japón terminó segundo en el Grupo F: 2-2 ante Países Bajos, una contundente goleada 4-0 frente a Túnez y un trabajado 1-1 contra Suecia. Un equipo serio, intenso, con ideas claras y memoria reciente de que puede hacer daño a esta misma Brasil.

Ancelotti no olvida aquel amistoso de octubre en Tokio. Brasil se adelantó en la primera parte, pero Japón dio la vuelta al partido en la segunda. Un aviso que el italiano lleva grabado: si bajas una marcha ante ellos, te pasan por encima.

Las palabras que calientan el cruce

Como si no bastara con el contexto deportivo, el duelo llegó aliñado por las declaraciones de Kento Shiogai. El delantero de Wolfsburgo, de apenas 21 años y con solo seis minutos disputados en este Mundial, insinuó que Brasil podría ser una potencia en declive.

Pocas frases bastaron para encender el debate. ¿Atrevimiento juvenil? ¿Estrategia? ¿Convicción real? Da igual. Las palabras ya estaban en el aire.

Ancelotti, sin embargo, se negó a entrar en el juego.

“Yo no voy a repetir lo que otros dicen. Estamos centrados en el partido, en las cualidades del rival, en preparar bien las cosas para evitar problemas”, zanjó. “De eso se trata la preparación del partido. No estamos haciendo lo que llaman en Inglaterra ‘mind games’. ¿Cómo se dice en portugués? Mind games. No vamos por ahí”.

El mensaje es nítido: nada de guerra dialéctica, nada de distracciones. Brasil quiere que el ruido se quede fuera del césped.

Favoritos… pero advertidos

Brasil llega como favorita. Por historia, por nombres, por profundidad de plantilla. Pero esa etiqueta ya no asusta a Japón. La selección asiática ha demostrado que sabe sufrir, sabe aguantar y sabe golpear cuando el rival se confía.

La memoria del 3-2 en Tokio está muy viva. También la manera en que Japón remontó tras ir por detrás en el marcador. No fue un accidente: fue un aviso de lo que puede ocurrir si Brasil se relaja, aunque sea un tramo corto del partido.

En ese contexto, la gestión de Neymar adquiere todavía más peso. ¿Cuándo entra? ¿Con qué resultado? ¿Para qué rol? ¿Para romper un partido cerrado o para rematar a un rival ya herido? Cada minuto que juegue estará condicionado por el guion del encuentro.

Ancelotti lo sabe. Neymar también. Brasil se juega mucho más que un pase a cuartos: se juega la credibilidad de un proyecto que ha esperado tres años para volver a ver a su gran estrella con la camiseta de la selección.

La incógnita ya no es si Neymar está de vuelta. La verdadera pregunta es cuántos minutos de ese Neymar le bastarán a Brasil para derribar a una Japón que ha dejado de mirar hacia arriba y ahora mira, directamente, a los ojos.