Nigeria busca retener la corona africana en el Mundial femenino

Nigeria no se presenta a Marruecos como una campeona cualquiera. Llega como la referencia histórica del fútbol femenino africano, con 10 títulos de WAFCON en la maleta y una racha mundial que muy pocos pueden presumir: ha estado en todas las ediciones de la FIFA Women's World Cup desde 1991. Justine Madugu lo sabe y, por eso, no ha tocado el esqueleto de un equipo que se siente obligado a mandar.

El seleccionador ha llamado a 25 jugadoras y ha blindado el núcleo duro que levantó el trofeo el año pasado. Rasheedat Ajibade llevará de nuevo el brazalete, Chiamaka Nnadozie custodiará la portería y Asisat Oshoala seguirá siendo la gran referencia ofensiva. El mensaje es claro: continuidad, experiencia y cero concesiones.

Un objetivo inmediato: el Mundial antes que el trono

El torneo, que se disputará en Marruecos del 26 de julio al 16 de agosto, no solo ofrece la gloria continental. Es también la puerta de acceso al Mundial de 2027 en Brasil. Y en ese punto, Madugu no se esconde: el primer reto es asegurar el billete mundialista.

El plan es sencillo en el papel, exigente en el césped: alcanzar las semifinales para sellar de forma directa la clasificación. Solo después, dice el técnico, el grupo podrá pensar en defender la corona africana y extender el récord a 11 títulos de WAFCON. Para un país que ha hecho del Mundial una costumbre, romper esa cadena ni se contempla.

Nigeria, además, persigue otro hito: convertirse en la primera campeona capaz de retener el trofeo en el nuevo formato ampliado a 16 selecciones. El listón no puede estar más alto.

Una ausencia que pesa: Plumptre se queda fuera

En medio de tanta continuidad, hay un nombre que se cae y que duele: Ashleigh Plumptre. La defensora no se ha recuperado de la lesión sufrida en marzo y no llegará a tiempo. Lo ha asumido en público, admitiendo que el cuerpo le pide más margen antes de volver a competir.

Su baja deja un vacío en la zaga, pero no un desierto. Madugu se apoya en una línea defensiva curtida y repartida por medio mundo: Osinachi Ohale (Pachuca Tuzas), Michelle Alozie (Chicago Stars), Shukurat Oladipo (AS Roma), Rofiat Imuran (London City Lionesses), Glory Ogbonna (FC Kiryat Gat), Oluwatosin Demehin (Galatasaray Sportive), Sikiratu Isah (Bnot Netanya) y Christy Ucheibe (SL Benfica) forman un bloque con kilómetros y partidos grandes a la espalda.

La voz de Plumptre, que ha pedido a la afición que proteja y apoye al equipo en su ausencia, subraya algo evidente: este grupo carga con una responsabilidad enorme. Son las campeonas a las que todos quieren destronar.

Nnadozie bajo palos, Ajibade al mando

En la portería, no hay debate. Chiamaka Nnadozie, considerada por muchos la mejor guardameta del continente, lidera una terna en la que también aparecen Comfort Erhabor (Portsmouth Ladies) y la única jugadora del campeonato local, Fatima Oloko, del Abia Angels. Un detalle significativo: 24 de las 25 convocadas juegan fuera de Nigeria, prueba del peso internacional de esta generación.

En la sala de máquinas, el equipo respira jerarquía. Ajibade, ahora en Paris Saint Germain, no solo será la capitana; será el termómetro emocional del grupo. A su lado, Halimatu Ayinde (BK Hacken), Deborah Abiodun (Washington Spirit), Toni Payne (Everton Ladies) y Jennifer Echegini (también en Paris Saint Germain) aportan mezcla de músculo, criterio y llegada.

Delante, el nombre de siempre: Asisat Oshoala. La delantera vuelve a ser la punta de lanza de un ataque en el que también ganan peso las nuevas caras. Gift Monday, Esther Okoronkwo y Omorinsola Babajide simbolizan el relevo que ya no es promesa, sino presente. Madugu no rompe el bloque, pero lo renueva sobre la marcha.

Un vestuario con colmillo y relevo generacional

El equilibrio es evidente. Veteranas como Ohale, Alozie, Ucheibe, Ayinde y la propia Oshoala forman un núcleo que ha sobrevivido a finales tensas, viajes eternos y torneos al límite. A su alrededor, una generación emergente empieza a asumir responsabilidades sin complejos.

Jugadoras como Echegini, Abiodun, Monday, Okoronkwo y Babajide ya no están para “sumar minutos”: están para decidir partidos. Nigeria no solo quiere ganar hoy; quiere asegurarse que seguirá mandando mañana.

Grupo C: trampa a la vista en Rabat

El sorteo ha colocado a las Super Falcons en el Grupo C, junto a Egipto, Zambia y la debutante Malawi. A simple vista, un cuadro manejable para una campeona. Pero el fútbol africano ya no regala nada.

Zambia llega con la etiqueta de selección incómoda, con velocidad y desparpajo. Egipto siempre compite con orden y disciplina. Malawi, sin historial en la WAFCON, jugará sin presión y con el impulso del estreno. Todos los partidos del grupo se disputarán en Rabat, escenario único para medir el pulso de Nigeria desde el primer día.

Con la ampliación del torneo a 16 equipos, el margen de error se reduce. Las cuatro semifinalistas accederán de forma automática al Mundial de 2027, mientras que la quinta clasificada tendrá una última bala en una repesca intercontinental. Para Nigeria, acostumbrada a entrar por la puerta principal, esa vía secundaria suena a plan que no se quiere ni contemplar.

Una potencia con algo que perder… y mucho que ganar

Nigeria llega a Marruecos como la selección más laureada de África, la única del continente que no ha faltado a ningún Mundial femenino y la campeona vigente. Tiene el objetivo inmediato de seguir escribiendo su propia racha y, al mismo tiempo, de sostener su hegemonía en un escenario cada vez más competitivo.

Madugu ha elegido continuidad, carácter y talento repartido por Europa, Norteamérica, Asia y Oriente Medio. Ha perdido a Plumptre, pero mantiene un vestuario repleto de líderes. Sabe que todos miran a Nigeria. Sabe que todos quieren lo que ellas ya tienen.

La cuestión es simple y brutal: ¿será suficiente esta mezcla de experiencia y juventud para mantener a las Super Falcons en la cima de África y del mundo, o este verano en Rabat marcará el inicio de un nuevo orden en el fútbol femenino africano?