Los Socceroos avanzan a octavos tras empate con Paraguay

Australia no deslumbró, pero cumplió. Empate 0-0 ante Paraguay en Santa Clara, un partido espeso, sin brillo, que sin embargo les abre la puerta a los octavos de final como segundos del Grupo D. Un cero que vale oro.

Venían de un arranque de torneo vibrante: golpe histórico a Turquía en el debut, caída ajustada frente a los coanfitriones Estados Unidos. Ante Paraguay, en cambio, tocaba algo muy distinto: controlar, no fallar, asegurar el billete. Lo hicieron sin alardes, pero con la serenidad de un equipo que entiende el contexto.

Un empate feo, pero perfecto

El duelo en el norte de California nunca despegó. Pocas ocasiones, poco ritmo, muchos duelos y una sensación clara desde muy pronto: a los dos les servía el punto. Australia, consciente de que el empate le bastaba para avanzar, gestionó más que arriesgó. Paraguay tampoco se lanzó a por todo.

Tony Popovic, sin embargo, no vio a un equipo timorato. Al contrario.

«Me gusta pensar que dominamos el partido en un clasificatorio crucial de Mundial con una plantilla muy joven, en el tercer partido, cuando todo está en juego», explicó después.

El técnico apostó por un once fresco, con piernas jóvenes, y la apuesta le salió. No hubo fiesta, pero sí madurez.

«Los jugadores mostraron compostura, paciencia, calidad y resiliencia», resumió Popovic, satisfecho con la forma en que sus futbolistas manejaron la presión de una noche en la que un error podía costar un torneo.

Herrington, el chico que no se arruga

En medio de un partido plano, una historia sí se impuso al guion gris: Lucas Herrington. Central de 18 años, el titular más joven de Australia en un Mundial masculino, y ya en el radar de Barcelona. Un escenario enorme, una responsabilidad mayor. No se encogió.

Popovic, exdefensa de Crystal Palace, no escatimó elogios para el zaguero que milita en la Major League Soccer. «Es un talento especial», dijo con contundencia. Y dejó claro que su presencia no es decorativa: «Por eso fue seleccionado, no para rellenar la lista, y de nuevo confiamos en este joven tan talentoso en el partido más importante de los tres».

El técnico reveló un detalle que habla del carácter del chico: Herrington se marchó frustrado de no haber tenido minutos ante Estados Unidos. A Popovic le encantó esa reacción. Ambición, hambre, cero conformismo. Ante Paraguay, respondió como se espera de alguien que quiere quedarse mucho tiempo en la élite. «Hoy estuvo sobresaliente», sentenció su entrenador.

Camino a Dallas con tiempo y fe

El empate deja a Australia segunda del Grupo D y con cita el 3 de julio en el imponente hogar climatizado de los Dallas Cowboys. Allí se cruzará con el segundo del Grupo G, aún en construcción, con Egipto, Irán, Bélgica y la vecina Nueva Zelanda peleando por las plazas.

No sabrán el rival hasta que ese grupo se defina, pero sí tienen algo que muchos en este torneo envidiarían: una semana limpia para preparar el asalto a los octavos. Popovic lo celebra casi tanto como la clasificación. «Estamos encantados de tener este descanso», admitió.

El plan ya está en marcha. El seleccionador habló de una hoja de ruta clara para llegar a Dallas con todos los jugadores «en forma, listos y capaces de producir una gran actuación» que les dé «una oportunidad de avanzar aún más».

Australia ya ha visto caer a varias potencias. Popovic no lo olvida: «Es un día especial, ya hemos visto cuántas grandes naciones no han pasado». Los Socceroos, con un empate sin adornos pero cargado de significado, siguen en pie.

Ahora les espera un estadio gigantesco, aire acondicionado, un rival por definir y una pregunta directa: ¿se conformarán con haber llegado hasta aquí o están listos para hacer, como promete su técnico, “algo especial” en Norteamérica?