Celtic y Hearts: Un desenlace dramático en la Scottish Premiership

Kelechi Iheanacho convirtió el caos en destino. En el minuto 100, con el Fir Park convertido en un hervidero de nervios y furia, el nigeriano se plantó frente a Calum Ward, engañó al portero y selló un 3-2 que mantiene viva la defensa del título de Celtic y empuja la Scottish Premiership a un desenlace de infarto en la última jornada.

Un penalti que aún se discute. Un giro brutal en una tarde que Hearts ya saboreaba como histórica.

De la fiesta en Tynecastle al mazazo en Fir Park

A la hora de comer, la historia parecía escrita. Hearts había hecho su parte: 3-0 a Falkirk en Tynecastle, celebración con su gente y la sensación de que el primer título liguero en 66 años estaba a un solo tropiezo de Celtic.

Mientras los de Edimburgo cantaban, en Motherwell el reloj se estiraba hacia el minuto 100. Un empate de Celtic habría dejado a los de Martin O'Neill obligados a ganar por tres goles a Hearts el sábado en Celtic Park para voltear la diferencia de goles. Un escenario duro, pero asumible.

Entonces llegó la jugada que incendió el país futbolero.

Un saque de banda larguísimo al corazón del área. Sam Nicholson salta con Auston Trusty. El brazo del jugador de Motherwell va arriba, el hombro de Trusty lo empuja un poco más. El balón sale despedido. John Beaton recibe la llamada del VAR. Carrera hacia la pantalla. Revisión. Señala el punto de penalti.

Las opiniones se partieron al instante.

En la retransmisión, el exdelantero de Celtic Chris Sutton lo veía claro: si el balón toca la mano con el brazo en alto, es penalti. En el estudio, Kris Boyd no lo compraba: por la trayectoria y la potencia del despeje, defendía que el balón solo podía haber salido así si el contacto había sido con la cabeza, no con la mano. John Robertson dudaba: “si le da en la mano, es penalti; pero yo creo que es la cabeza”. Paul Hartley iba más allá: para él, la pelota sale tan fuerte hacia banda que solo podía ser un testarazo, no un toque de mano. Y subrayaba un detalle: apenas hubo protestas de los jugadores de Celtic.

Para los analistas de televisión, Celtic había tenido fortuna. Para el árbitro, había mano sancionable. Y para Motherwell, un golpe difícil de digerir.

El temple de Iheanacho, la furia de Fir Park

En medio de la tormenta, Iheanacho no tembló. Entró desde el banquillo, esperó la orden, respiró y mandó a Ward hacia un lado mientras la pelota viajaba limpia hacia el otro. Gol. Estallido de los aficionados visitantes. Invasión de campo de los seguidores de Celtic, que bajaron de la grada para abrazar a sus jugadores, conscientes de lo que significaba ese tanto: si ganan el sábado en casa a Hearts, el título seguirá en sus vitrinas.

Martin O'Neill no escondió su satisfacción. Para el técnico, la decisión fue “bastante clara”: mano y, además, uso del codo en la acción. Volvió a elogiar a Iheanacho, al que definió como un jugador que ha decidido partidos con sus apariciones fugaces, “pequeños cameos” que están sosteniendo la remontada de Celtic en esta recta final.

En el otro banquillo, la sensación era diametralmente opuesta. Jens Berthel Askou habló de “shock total”, de algo “vergonzoso para el juego”. El entrenador de Motherwell insistió en que, incluso si hubiese un mínimo contacto con la mano, este se produciría tras el empujón en el salto, por lo que nunca debería sancionarse penalti. Para él, la acción no encaja en ningún punto del reglamento. “El partido merecía mucho más que esto”, lamentó.

Un partido al borde del abismo

Lo cierto es que Celtic había coqueteado con el desastre. A la media hora, perdía 1-0 por un disparo de Elliot Watt que se desvió lo justo para descolocar a Viljami Sinisalo. Al mismo tiempo, Hearts ya mandaba 2-0 a Falkirk. El título se alejaba.

Daizen Maeda, otra vez decisivo tras su doblete reciente ante Rangers, rescató al campeón justo antes del descanso con una definición precisa. Ese gol cambió el pulso del encuentro. Celtic salió del vestuario con otra cara y Benjamin Nygren, desde la frontal y con un disparo magnífico a los 58 minutos, volteó el marcador.

En medio de esa remontada, los de O'Neill reclamaron otro penalti: Ward salió a despejar un balón largo y se llevó por delante a Maeda dentro del área. Arne Engels recogió el rechace, picó por encima de ambos y la pelota se estrelló en el larguero. Beaton dejó seguir. Poco después, también ignoró las protestas de Motherwell, que pedía pena máxima por un contacto entre Callum Slattery y Callum McGregor en el área visitante justo antes del gol de Nygren.

El partido se abrió, sin dueño claro. Motherwell, empujado por su buen año en Fir Park, se lanzó a por el empate. Un disparo de Tom Sparrow se desvió y tocó el larguero, Sinisalo tuvo que lucirse ante Elijah Just, y la sensación era que el 2-2 estaba al caer.

La presión acabó rompiendo la puerta. Tawanda Maswanhise vio cómo le bloqueaban un primer intento, probó de nuevo y el portero solo pudo rechazar hacia el centro. Apareció el recién ingresado Liam Gordon para empujar a la red. 2-2. Fir Park rugió. En las gradas, con Rangers y Hibernian empatando 1-1, los cánticos sobre una futura gira europea empezaron a tomar forma.

Todo se decide en 90 minutos

Y entonces, el desenlace que lo trastocó todo. El penalti de la discordia. El gol de Iheanacho. El giro dramático en la carrera por el título… y en la lucha por Europa.

Porque el impacto no fue solo para Hearts. Ese tanto deja a Motherwell todavía con deberes para asegurar su billete continental: llegará a la última jornada con solo un punto de ventaja sobre Hibernian en la pelea por la cuarta plaza y un lugar en la Conference League. Y precisamente visitará Easter Road en ese cierre de liga. Final directo.

Arriba, el escenario es brutal. Hearts, que ha mandado durante buena parte de la temporada, ya no puede especular. Antes le bastaba con ver tropezar a Celtic. Ahora está obligado a puntuar en Celtic Park, el estadio del campeón, si quiere destronarlo. Un empate le sirve. Una derrota, no.

Celtic, por su parte, ha convertido una campaña que parecía escaparse en una oportunidad para firmar una de las defensas de título más agónicas que se recuerdan. Todo se reduce a un partido en Glasgow, con un punto separando a los dos aspirantes y un país entero mirando al mismo césped.

Después de un minuto 100 que desató la polémica, la pregunta es sencilla y demoledora: ¿quién tendrá el pulso más firme cuando el próximo penalti, el próximo despeje o el próximo rebote decidan, esta vez sí, el campeón de Escocia?