Liverpool inicia la era Iraola en Nashville

El Liverpool abre este sábado en Nashville el primer capítulo de la etapa Andoni Iraola. No es un partido oficial, ni un gran rival europeo. Es un amistoso ante el Sunderland, en el Geodis Park, a las 17:00 hora local (23:00 BST). Pero para los aficionados, es algo más: el primer vistazo real a cómo quiere jugar su nuevo entrenador.

El contexto no es menor. Tras la marcha de Arne Slot, Iraola aterriza sabiendo que no tendrá periodo de gracia en Anfield. El escudo no entiende de transiciones largas. Él lo asume con naturalidad.

«Para mí, ahora se trata de crear un muy buen equipo, un equipo muy difícil de batir», explicó el técnico. «El equipo que imagino, el que veo y pienso… si llegamos a ser ese equipo, creo que vamos a tener éxito. Lo más importante que podemos ofrecer son nuestras actuaciones. Da igual si hablo bien o mal, si digo lo correcto o no. Al final la gente solo quiere ver al equipo jugar bien y conseguir buenos resultados. Sé que eso es el 90% de mi trabajo».

Un estilo que encaje con Anfield

Iraola llega desde el Bournemouth, un salto enorme en exposición y exigencia. Pero dentro del club y en su entorno hay quien ve lógica en el movimiento. Uno de ellos, una voz autorizada: Ian Rush.

«Es un gran salto desde Bournemouth, pero se lo merece. Tiene todos los credenciales para ser un gran entrenador del Liverpool y estoy bastante seguro de que puede serlo», señaló el histórico goleador.

Para Rush, la clave está en el estilo: «Su forma de jugar encaja con el Liverpool. Eso ayudará también con los aficionados. Quizá con Slot eran un poco más defensivos, pero los hinchas quieren empujar al equipo. Solo lo harán si eres ofensivo o presionas arriba. La atmósfera estuvo apagada en fases de la pasada temporada. Esto es el Liverpool y queremos jugar con una presión alta. En los próximos días sabremos cómo es eso».

Ahí está el listón. Presión alta, ritmo, agresividad con y sin balón. Volver a encender Anfield.

Curiosamente, en Nashville no se respira aún ambiente de gran visita europea. El Geodis Park, casa de Nashville SC, ronda los 30.000 asientos y todavía quedan muchas entradas disponibles. Aun así, Iraola sabe que este es el momento para que su vestuario empiece a cantar al unísono. La “Music City” como metáfora perfecta: o suena afinado desde el inicio, o la gira americana se le puede hacer muy larga.

Una gira amplia, un grupo joven

El Liverpool ha viajado a Estados Unidos con 32 futbolistas. No todos están listos para competir: algunos han cruzado el Atlántico porque el cuerpo técnico prefiere que completen su rehabilitación junto al grupo y no en un campo de entrenamiento vacío en Inglaterra.

El calendario veraniego se ha comprimido por el Mundial, y se nota. Varias piezas clave aún no se han incorporado. Florian Wirtz, Alexander Isak y Ryan Gravenberch se sumarán en la segunda semana de concentración. Alexis Mac Allister y Victor Muñoz serán los últimos en llegar. Otros nombres pesados del vestuario, como Cody Gakpo, Virgil van Dijk y Alisson, directamente no viajarán.

Dentro del grupo que sí ha trabajado desde el inicio, el ambiente se describe como positivo y muy joven. Rush apunta a un detalle que puede marcar diferencias en las primeras semanas: «Szoboszlai y Kerkez no han ido al Mundial y puedo decirte esto por experiencia, porque yo nunca fui. Esos jugadores han tenido un largo descanso y estarán desesperados por volver».

Hay también buenas noticias médicas. Harvey Elliott está de nuevo con el grupo y los más atentos ya habrán visto que Stefan Bajcetic regresó a los entrenamientos colectivos ayer. El centrocampista español no juega un partido con el club desde 2024. Su vuelta añade matices a un centro del campo que Iraola quiere ver de cerca antes de tomar decisiones.

Un hueco enorme llamado Salah

Por mucha ilusión que genere el nuevo entrenador, la plantilla está incompleta. Y no en un detalle menor. El club sabía desde marzo, si no antes, que Mohamed Salah se marchaba. A estas alturas, el egipcio sigue sin sustituto.

La prioridad es clara: un extremo. El nombre que más encaja ahora mismo es Bradley Barcola. Mientras la operación se cocina, Iraola tira de talento de casa. Rio Ngumoha, de 17 años, se ha entrenado estos días explotando su versatilidad por ambas bandas. Puede jugar por la derecha, donde se abre el vacío de Salah, aunque su perfil natural es el costado izquierdo.

Nadie duda del talento de Ngumoha, pero en el club dan por hecho que llegará un fichaje para esa zona este verano. Rush lo ve igual de claro: «Sigue siendo joven, pero como ha dicho el entrenador, necesitamos a alguien que reemplace a Salah y eso no será nada fácil». El galés mira también a otro nombre propio: «Tenemos a Isak, que jugó bien en el Mundial, y espero que vuelva como un nuevo jugador y con ganas de demostrar un par de cosas tras la temporada pasada».

El noruego, llamado a ser referencia ofensiva, encarna bien el desafío colectivo: dar un paso al frente en un Liverpool que ha perdido a su gran icono goleador.

La puerta abierta a la cantera

La gira por Estados Unidos será también un escaparate para la nueva ola de talento. En la próxima semana, los aficionados deberían ver más minutos de Kieran Morrison, de 19 años, que ya debutó la temporada pasada. Junto a él asoman Will Wright y Josh Sonni-Lambie, ambos de 18.

Y un nombre más, aún más precoz: Josh Abe, 16 años, señalado internamente como uno de los proyectos más prometedores del fútbol inglés. Nashville, Nueva York, Chicago… no son solo paradas comerciales, también pueden ser el escenario donde alguno de estos chicos se gane un lugar inesperado en los planes de Iraola.

Antes, eso sí, habrá un momento para mirar atrás. Tras el fallecimiento esta semana de Kevin Keegan, las plantillas de Liverpool y Sunderland lucirán brazaletes negros y guardarán un minuto de aplausos antes del inicio. Un homenaje a una leyenda que vistió ambas camisetas, justo en el día en que el Liverpool empieza a escribir un nuevo capítulo.

El telón se levanta en Geodis Park. La pregunta es sencilla y brutal: ¿cómo sonará este nuevo Liverpool cuando empiece a tocar su primera nota seria de la temporada?