La nueva ola inglesa en la pretemporada

La vara quedó muy alta con Ngumoha en el Liverpool. Su irrupción adolescente en la pretemporada marcó un estándar. Ahora, en los grandes de la Premier, una nueva generación se prepara para reclamar su turno. No son promesas difusas: son nombres, posiciones, cifras y giras ya cerradas. Y este verano será su escaparate.

Liverpool: Josh Abe y el vacío que deja Salah

En Liverpool miran a Josh Abe con la misma mezcla de curiosidad y expectativa que generó Ngumoha. No se le exige que lo iguale hoy, pero en el club creen que, si no es este verano, 2027 o 2028 pueden ser su punto de ebullición.

Abe tendrá su primera experiencia prolongada con el primer equipo durante la gira por Estados Unidos. Ya el curso pasado, con solo 15 años, Arne Slot lo subió a alguna sesión como premio a su rendimiento con el Under-18: ocho goles y tres asistencias en 10 partidos de liga. Números serios, no de relleno.

Una lesión cortó en seco su temporada, pero el verdadero problema para el Liverpool vino después: retenerlo. Chelsea, Manchester United y Manchester City llamaron a su puerta. Los ‘Reds’ tuvieron que pelear para mantenerlo en Merseyside. El delantero acaba de cumplir 16 años y ya sabe lo que es estar en el centro del mercado.

Zurdo, extremo que parte desde la derecha para perfilarse hacia dentro, Abe llega a un contexto que le abre la puerta: Mohamed Salah ya no está y Victor Munoz se incorporará tarde tras el largo recorrido de España en el Mundial. El hueco en banda existe. El escenario está montado. Falta ver si el chico soporta los focos.

Chelsea: el costado izquierdo y la apuesta por Landon Emenalo

En Stamford Bridge, el debate no es solo el sistema de Xabi Alonso. Juegue con tres o con cuatro atrás, la salida de Marc Cucurella al Real Madrid deja una vacante clara en el costado izquierdo.

Jorrel Hato y Levi Colwill son las alternativas más consolidadas. Los recién llegados Valentin Barco y Geovany Quenda también pueden actuar como carrileros, aunque el segundo se siente más cómodo partiendo desde la derecha en ese dibujo. En medio de ese rompecabezas aparece un apellido conocido: Emenalo.

Landon Emenalo, hijo del exdirector deportivo Michael Emenalo, quiere hacerse un nombre propio. Ha destacado en las categorías inferiores de Chelsea y de la selección inglesa. Mediocentro con capacidad para actuar de lateral izquierdo, su tranquilidad con el balón lo separa del resto. Es el tipo de perfil que a Alonso le gusta ver de cerca en verano.

Todo indica que estará en la gira por Australia y Asia, acompañado por otros nombres que en el club manejan como futuros pilares: Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen. Todos, con destino Londres oeste a medio plazo.

Manchester United: el turno de “Little Messi”, JJ Gabriel

Si hay un nombre que provoca zumbido en los pasillos de la academia del United, es el de JJ Gabriel. Dentro del club, desde hace años, se conoce su apodo: “Little Messi”. Ese mote, surgido en su adolescencia temprana, alimentó una expectativa que ahora se acerca a la prueba definitiva.

Su momento puede llegar este verano. El United afronta una gira exprés por Europa con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw. Gabriel no jugó en el primer amistoso ante Wrexham, pero se espera que Michael Carrick le dé minutos antes del inicio de la Premier League.

Los argumentos están ahí: solo tiene 15 años —cumplidos en octubre— y fue la gran figura del U18 la pasada temporada. Marcó 23 goles en 23 partidos de liga y fue nombrado Jugador de la Temporada de la U18 Premier League. También lideró al equipo en el camino hacia la final de la FA Youth Cup.

Ya es internacional con Inglaterra sub-17. Puede actuar como delantero centro o extremo. Dentro del club lo consideran uno de los talentos con mayor techo de las últimas dos décadas en la academia. En Old Trafford no se preguntan si tendrá impacto. Se preguntan cuán rápido.

Everton: Braiden Graham, goles para volver a Europa

En Goodison Park lo tienen claro: Beto y Thierno Barry mejoraron con el paso de los meses, pero no basta. Si Everton quiere volver a competiciones europeas por primera vez desde la 2017-18, necesita más gol. Ahí entra Braiden Graham.

El delantero de 18 años firmó 25 goles en 34 partidos con los equipos juveniles del club la temporada pasada. Ese registro le abrió la puerta de la selección absoluta de Irlanda del Norte para los amistosos de junio. Un salto enorme en muy poco tiempo.

Ahora, Graham se acerca a su debut real con los mayores en la pretemporada con el equipo de David Moyes. Formado principalmente como ‘9’ puro, su físico ligero ha ido empujándolo hacia la banda en los últimos 12 meses. Desde el costado izquierdo ha encontrado su lugar, atacando hacia dentro y manteniéndose en el radar de Moyes.

Everton busca soluciones. Graham ofrece goles. La ecuación es sencilla. La respuesta, no tanto.

Aston Villa: Brian Madjo, talento bloqueado por un reglamento

La historia de Brian Madjo pasó casi desapercibida en el Reino Unido, pero durante las primeras semanas de la pasada temporada hubo un delantero inglés de 16 años siendo titular en la Ligue 1. Jugaba en el Metz. Cinco apariciones en la élite francesa bastaron para que Aston Villa pagara 10 millones de libras por él en enero.

Desde entonces, no ha podido competir oficialmente. La FIFA bloqueó su inscripción. Madjo, que cumplió 17 años poco antes de llegar a Villa Park, disputó tres partidos con la selección absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su lealtad a Inglaterra, su país de nacimiento. Para el organismo, esos encuentros lo convierten en jugador extranjero que no puede ser transferido fuera de su “nación de origen” hasta los 18.

Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo (CAS) para intentar revertir la decisión. Mientras tanto, Madjo solo puede participar en amistosos. Y ahí no ha mostrado óxido: doblete ante Walsall en el primer partido de pretemporada del vigente campeón de la Europa League.

Con 1,93 de estatura, potencia y presencia, las comparaciones con Romelu Lukaku se han repetido. Está considerado uno de los proyectos de ‘9’ más prometedores del fútbol inglés. Falta saber si podrá jugar la primera mitad del curso. Lo que sí puede hacer es aprovechar el verano para enseñarle a Unai Emery qué tipo de arma tiene entre manos, aunque el estreno oficial tenga que esperar.

Manchester City: Stephen Mfuni, el central zurdo que todos miran

En Manchester City, Enzo Maresca afronta un problema de lujo: muchos de sus internacionales han llegado lejos en el Mundial y necesitan descanso. Eso abre un hueco enorme para los jóvenes en la gira por Asia.

El foco mediático se lo llevará Jeremy Monga, fichado este verano desde Leicester City tras adelantarse al Arsenal. Pero en el club hay especial interés por ver a Stephen Mfuni. El central de 18 años debutó con el City en enero y luego se marchó cedido al Watford, donde dejó muy buenas sensaciones en su primer contacto real con el fútbol profesional en Championship.

Una lesión cortó su progresión en Vicarage Road, pero ya está recuperado y listo para volver a mostrarse. Varios clubes de Premier League siguen de cerca la opción de incorporarlo cedido esta temporada.

Zurdo, con una lectura de juego madura y muy cómodo en la salida de balón, Mfuni encaja a la perfección en el perfil de central moderno que domina la élite. En el City creen que tiene madera de internacional inglés y de figura a gran nivel. Las próximas semanas pueden confirmar por qué tantos lo consideran uno de los proyectos más serios del club.

Arsenal: Marli Salmon, el otro 16 años de Hale End

En el Arsenal, buena parte de la conversación gira alrededor de Dowman. Es lógico. Pero no es el único talento de 16 años que ha salido de Hale End en el último año. Marli Salmon también reclama foco.

El defensor ya disputó cuatro partidos con el primer equipo la temporada pasada. Ahora, la situación le abre una puerta aún más grande: William Saliba no está disponible y tanto Ben White como Jurrien Timber siguen recuperándose de sus lesiones. Con los campeones de la Premier League arrancando sus amistosos a principios de agosto, Salmon tiene minutos al alcance de la mano.

Puedes jugar como lateral derecho o en su posición preferida, central. En el norte de Londres lo valoran especialmente por su madurez y su calidad con el balón. No se comporta como un chico de 16 años. Y eso, en un vestuario de élite, se nota.

Newcastle: Sean Steur, el heredero del mediocampo

Newcastle ha vivido otra ventana de fichajes agitada. Salidas dolorosas, cuentas que cuadrar. Entre todo ese ruido, el club ha invertido en juventud para Eddie Howe. Sean Steur es uno de los nombres más llamativos.

Llegó desde el Ajax por 23 millones de libras tras irrumpir en el primer equipo del gigante neerlandés y destacar en la Eredivisie por su capacidad de pase. Solo tiene 18 años, pero ya había sido vinculado con varios grandes de la Premier antes de elegir Tyneside. En St James’ Park lo ven como parte de la solución al vacío que dejan Sandro Tonali y, quizá, Bruno Guimaraes.

Con otros centrocampistas aún de vacaciones tras el Mundial, Steur debería tener muchos minutos en una pretemporada que Newcastle disputará mayoritariamente en el Reino Unido. Oportunidad perfecta para enseñar que el precio no le pesa.

Tottenham: Luca Williams-Barnett, listo para dejar de esperar

En Tottenham, el futuro no se ve tan oscuro como hace un par de años. Roberto De Zerbi construye un equipo competitivo en el presente y, por detrás, la academia empieza a producir talento que ilusiona. Uno de los nombres que más se repite es el de Luca Williams-Barnett.

El mediapunta ofensivo, capaz de partir también desde banda, debutó con el primer equipo en septiembre pasado. Luego tuvo que armarse de paciencia. Sus minutos fueron contados. Todo puede cambiar a partir de este verano.

En la victoria del miércoles ante el MK Dons, Williams-Barnett dejó una actuación que no pasó desapercibida. Se ha ganado un sitio en la expedición que viajará a Australia y Nueva Zelanda para la siguiente fase de la pretemporada. Dentro del club se espera que compita de verdad por minutos este curso, sobre todo si Mikey Moore vuelve a salir cedido para seguir acumulando experiencia.

Brighton: Zadok Yohanna, velocidad y trucos por 21,5 millones

Brighton no ha renunciado a su modelo, pero sí ha elevado la apuesta. Este verano ha incorporado de nuevo a varios adolescentes, aunque pagando mucho más que en años anteriores. Entre ellos, dos operaciones de impacto: el central Luka Vuskovic, procedente del Tottenham por 46 millones de libras, y el extremo Zadok Yohanna, fichado del AIK por 21,5 millones.

Yohanna, de 19 años, aterriza en la costa sur con números contundentes desde enero: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos con su club. Chelsea también lo seguía de cerca, pero fueron las ‘Gaviotas’ quienes se movieron más rápido.

Extremo puro, con un repertorio de regates amplio y una velocidad que rompe defensas, llega con todo lo necesario para atormentar laterales. Brighton arrancará su pretemporada en Francia, escenario ideal para que Yohanna se presente a la Premier con algo más que promesas: con jugadas que se queden en la retina.

La pregunta ya no es si esta generación de jóvenes está preparada. La cuestión es cuántos de ellos convertirán este verano en el punto de partida de una carrera que marque la próxima década del fútbol inglés.