La otra cara del Mundial según Vincent Gouttebarge

Vincent Gouttebarge sabe de qué habla cuando se refiere al cuerpo y a la cabeza de un futbolista. Fue profesional durante más de una década en Francia y Países Bajos, colgó las botas en 2007 y cambió el vestuario por el laboratorio. Hoy es director médico de FIFPRO, el sindicato internacional de futbolistas, preside el Grupo de Trabajo sobre Salud Mental del Comité Olímpico Internacional y continúa su labor investigadora en la University of Pretoria y el Amsterdam University Medical Centre.

Con el Mundial masculino de 2026 arrancando en Estados Unidos, Canadá y México, su mensaje rompe con el brillo del escaparate: detrás del mayor torneo del planeta hay jugadores exhaustos, física y mentalmente.

Un Mundial que no deja respirar

Ser convocado por la selección y disputar un Mundial es, en teoría, el sueño definitivo. Para muchos, lo es. Pero Gouttebarge introduce un matiz incómodo: todo depende de cómo transcurre el torneo y de lo que viene después.

Jugar o quedarse en el banquillo, ganar o caer pronto, ser héroe nacional o pasar desapercibido… Cada detalle pesa. Y cuando el balón deja de rodar, apenas hay respiro. Los futbolistas deben regresar a sus clubes casi de inmediato. Con suerte, disfrutan de una o dos semanas libres. Para muchos, ni eso. No existe un verdadero periodo de recuperación entre una temporada y la siguiente.

Ese calendario comprimido ya no es solo un problema de rendimiento. Es, directamente, un problema de salud.

Dos o tres partidos por semana: el cuerpo y la mente al límite

En la élite, los jugadores encadenan dos o tres partidos por semana, a veces sin un solo día libre. Viajes, cambios de huso horario, concentraciones, presión competitiva constante. El cuerpo aguanta hasta donde puede. La cabeza, también.

Gouttebarge lo resume en una idea contundente: el calendario de partidos —entre competiciones domésticas e internacionales— impone una carga enorme, no solo física y fisiológica, también emocional y cognitiva.

En 2024, FIFPRO y las World Leagues reclamaron a la FIFA una reprogramación del calendario para ampliar los periodos de recuperación entre grandes torneos. No se trata de un capricho sindical, sino de una cuestión de protección básica de la salud del trabajador: el futbolista.

Y todo esto sucede en un contexto en el que la presión ya no se limita al estadio o a la portada de un diario. Las redes sociales se han convertido en un juicio diario, también en vacaciones. Críticas, insultos, comparaciones, exposición permanente. Otro frente abierto para la salud mental.

Lesiones, rendimiento y un bucle peligroso

Desde 2012, Gouttebarge analiza de forma sistemática la salud mental en el fútbol profesional y en el deporte de élite. No trabaja con diagnósticos clínicos —demasiado complejos y lentos para el contexto competitivo—, sino con síntomas: pensamientos, emociones y conductas autoinformadas por los propios deportistas.

Los resultados muestran patrones claros.

Por un lado, están los estresores que comparte con el resto de la población: vida social, relaciones personales, problemas familiares, acontecimientos vitales adversos. El futbolista también es padre, pareja, hijo, amigo. Y sufre como cualquiera.

Por otro lado, aparecen factores específicos del deporte. La lesión es el más evidente. La investigación respalda una relación bidireccional: una mala salud mental puede predisponer a sufrir una lesión musculoesquelética, y una lesión grave, que obliga a un largo periodo sin entrenar ni competir, se convierte en uno de los eventos más duros de la carrera de un atleta.

A eso se suma otro golpe silencioso: el bajo rendimiento inesperado. Una mala racha, un error decisivo, una temporada por debajo de las expectativas. En un entorno donde la identidad del jugador se fusiona con su rendimiento, el impacto psicológico puede ser devastador.

El tabú que aún pesa sobre el vestuario

El estigma en torno a la salud mental no es exclusivo del fútbol, pero el fútbol lo arrastra con especial fuerza. Es un deporte tradicionalmente conservador, construido sobre la idea de dureza, aguante y silencio.

En Europa, el terreno empieza a cambiar. Hay más conversación, más campañas, más apertura. Aun así, el camino está lejos de completarse. Y cuando la mirada se desplaza hacia Sudamérica, África o gran parte de Asia, el muro es todavía más alto: hablar de depresión o ansiedad sigue interpretándose como una muestra de debilidad.

La comparación que plantea Gouttebarge es tan simple como demoledora. Un jugador con un esguince de tobillo o una lesión de isquiotibiales lo explica sin problema en una rueda de prensa. Nadie cuestiona su profesionalidad por ello. Sin embargo, con la depresión o la ansiedad no ocurre lo mismo. Muchos futbolistas temen que, si un entrenador sabe que han atravesado un episodio depresivo, los aparte del once inicial.

El miedo a perder el puesto sostiene el silencio.

Para derribar ese muro, Gouttebarge reclama una doble vía. De abajo hacia arriba: programas de alfabetización en salud mental, formación específica para jugadores y entrenadores, recursos claros y accesibles. Y de arriba hacia abajo: cambios estructurales en las federaciones nacionales, donde los comités médicos siguen dominados por médicos deportivos, traumatólogos y cardiólogos, pero casi nunca incluyen especialistas en salud mental. Esa ausencia, insiste, ya no se puede justificar.

Cuando el castigo es el aislamiento

Hay una práctica habitual en el fútbol profesional que Gouttebarge señala sin rodeos: apartar a los jugadores que no entran en los planes del entrenador y obligarlos a entrenar en solitario o con el equipo juvenil.

La escena es conocida. Llega un nuevo técnico, la plantilla es demasiado amplia, sobran nombres. La solución, muchas veces, es aislar a los descartados. Desde la perspectiva sindical, explica, se trata de un comportamiento inaceptable: esos futbolistas tienen un contrato en vigor y derecho a condiciones laborales dignas.

Pero el problema no se queda ahí. Es, también, una cuestión de salud mental. El apoyo social actúa como un factor protector probado. Romper de forma deliberada ese entorno, separar a un jugador de su grupo de trabajo y de su rutina diaria incrementa de forma clara el riesgo de problemas psicológicos.

En cualquier otra industria, subraya Gouttebarge, sería impensable encerrar a un empleado en una oficina aparte porque el jefe ya no cuenta con él. En el fútbol profesional, en cambio, sigue ocurriendo con una normalidad que delata un déficit de liderazgo en demasiados clubes.

Un juego que exige cambiar las reglas fuera del campo

El fútbol de élite se ha acostumbrado a vivir al límite: más partidos, más torneos, más giras, más exposición. El negocio crece. La exigencia también. Lo que no crece al mismo ritmo es la protección de quienes sostienen el espectáculo.

Gouttebarge no habla de superhéroes. Habla de trabajadores con un cuerpo y una mente sometidos a una presión extrema. El Mundial 2026 será, otra vez, una celebración global. La cuestión es si el fútbol estará dispuesto a revisar su propia estructura para que, cuando se apaguen los focos, los protagonistas sigan en pie.