Australia enfrenta eliminatorias del Mundial con bajas importantes

Australia entra a las eliminatorias del Mundial con una herida abierta. No es táctica, ni de confianza. Es de personal: solo 24 jugadores disponibles tras las salidas forzadas de Matthew Leckie y Jacob Italiano del campamento.

El golpe es doble. Y duele especialmente por el nombre propio que encabeza la lista.

El adiós amargo de Leckie

Matthew Leckie, uno de los veteranos más respetados del grupo, sufrió una lesión en la pierna en la derrota ante Estados Unidos y tuvo que abandonar la concentración. Para un futbolista que acababa de regresar de una larga lesión al final de la temporada de la A-League, el desenlace es cruel.

Su inclusión en la lista ya había sorprendido a muchos, precisamente por ese largo periodo de recuperación. Ahora, el sueño se corta de raíz.

Aziz Behich, compañero suyo en Melbourne City, no lo esconde.

«Estoy destrozado por él», confesó el lateral. «Vi de primera mano este año todo lo que tuvo que hacer para volver al césped con nosotros en Melbourne City y luego lo que hizo en Sarasota, en la concentración previa. No dejó piedra sin remover y es un mérito enorme; no es fácil, no solo físicamente, también mentalmente a su edad».

Leckie no solo aportaba minutos y experiencia. Aportaba presencia. Peso en el vestuario. «Estamos todos destrozados por él porque queremos que siga con nosotros, porque sabemos lo que puede darnos como equipo, incluso cuando no juega», remató Behich.

El golpe silencioso de Italiano

Si lo de Leckie es un mazazo emocional, la lesión de Jacob Italiano afecta directamente al tablero de Tony Popovic. El lateral derecho cayó con un problema en la ingle durante un entrenamiento antes del empate frente a Paraguay y también ha abandonado la concentración para continuar su rehabilitación con su club.

Football Australia confirmó que ambos jugadores han regresado a los países de sus respectivos clubes para seguir sus tratamientos. Y aquí llega el matiz que complica todo: la selección no puede reemplazarlos en la lista para el torneo. No hay recambios. No hay nuevas caras. Popovic se queda corto de efectivos, sobre todo en las bandas.

La ausencia de Italiano ya obligó a mover piezas en el empate ante Paraguay. El habitual lateral izquierdo Jordy Bos se vio desplazado al costado derecho, mientras Behich ocupó su lado natural en la izquierda. Un parche necesario, pero que condiciona la estructura del equipo.

Behich también tuvo palabras para su compañero de línea: «Trabajó muchísimo para ponerse en esta posición y creo que lo hizo realmente bien en los partidos que jugó». No es solo una baja numérica; es la pérdida de un jugador que llegaba en plena curva ascendente.

Popovic, con el margen reducido

La situación deja a Popovic con un margen mínimo para improvisar en los carriles. Australia afrontará las eliminatorias con menos variantes en una zona clave del campo, en un torneo donde los detalles en las bandas suelen decidir partidos.

Behich, eso sí, se ve preparado para asumir más responsabilidad: «Obviamente vine aquí para jugar. Me he puesto en esta posición para estar involucrado en mi tercer Mundial. He estado esperando mi momento, trabajando duro cada día en los entrenamientos y esperando mi oportunidad».

El lateral resume el sentir del grupo con una frase que mezcla realismo y desafío: «Estamos en un buen estado mental. Obviamente somos dos soldados menos, pero tenemos muchos chicos que pueden aportar profundidad y cubrir posiciones».

La teoría está clara. La práctica llegará en cuestión de días.

Oakland hoy, Dallas mañana

Australia permanecerá en Oakland hasta el 1 de julio, afinando detalles y reajustando roles en un vestuario que ha tenido que rehacerse sobre la marcha. Después viajará a Dallas para preparar el duelo de octavos de final del 3 de julio.

Sin Leckie. Sin Italiano. Con solo 24 nombres en la hoja.

El escenario no es ideal, pero los torneos grandes suelen recordar a quienes responden cuando el plan perfecto se rompe. La cuestión es si estos Socceroos convertirán este contratiempo en una coartada… o en un punto de inflexión.